Ädelgaserna, från det tyska ordet Edelgas, är en familj av icke-reaktiva monoatomiska gaser som finns längst till höger i det periodiska systemet. Ädelgaser inkluderar helium, neon, argon, krypton, xenon, radon och det senaste, ununoctium, med ett atomnummer på 118, varav endast tre atomer har observerats under loppet av experiment som pågick från 2002 – 2005. Helium, vanligaste ädelgasen, utgör cirka 1/4 av alla atomer i universum. Argon är den vanligaste ädelgasen här på jorden, där den utgör 1 % av vår atmosfär. Helium finns också tillgängligt i betydande mängder från underjordiska naturgasreserver.
Inom industrin används ädelgaser som en inert atmosfär för processer där reaktivitet med luft är ett problem. Ädelgasen argon används ofta i glödlampor, där den ger en inert atmosfär för den elektrifierade volframglödtråden. Ädelgaser är ofta ett överlägset alternativ till en annan gas som används för att ge en icke-reaktiv atmosfär, väte, på grund av deras brist på brandfarlighet. Neon används för belysningstillämpningar och krypton används för lasrar.
Ädelgasen helium är bland de mest mångsidiga och används i applikationer från luftskenor till kylande supraledare. Helium har den lägsta kokpunkten av alla grundämnen, 4.22 Kelvin, eller bara några grader över absoluta nollpunkten. Flytande helium är extremt kallt och kan användas som en sista utväg för kylvätska när flytande kväve är otillräckligt. Låt oss inte heller glömma att helium kan andas in för att göra din röst pipig.
Orsaken till ädelgasernas extremt låga reaktivitet ges av deras fullvalenselektronskal – deras yttre elektronskal har alla elektroner de kan hålla, vilket gör deras elektronegativitet försumbar – inte på jakt efter komplementära elektroner, de har liten benägenhet för kemisk bindning . Men xenon-, krypton- och argonföreningar kan bildas under exotiska förhållanden i ett laboratorium.