En adaptiv styrenhet är en som kontinuerligt utvärderar sin egen prestation när det gäller att reglera industriella processer för att uppnå specifika mål, och anpassar sig själv för att bättre uppnå dessa mål. Ett exempel skulle vara en kommersiell matlagningsprocess där det är viktigt att hålla en exakt tillagningstemperatur för att konsekvent producera en högkvalitativ produkt. Variation i den produkt som bearbetas, eller i själva bearbetningsanläggningen, hindrar denna konsekvens. Sådan variation kan antingen förutsägas eller oförutsägas. Adaptiva styrsystem har utvecklats för att hantera endera eller båda typerna.
Det finns två grupperingar av börvärdesreglering, där börvärdet, eller det önskade driftvärdet, och processvariabeln, det faktiska värdet, jämförs, vilket ger ett utgångsbeslut. Den första är traditionell on-off-kontroll som den som används i hemtermostater, där värmen antingen är på eller av. Den andra typen är gasreglage, samma typ som används för att kontrollera hastigheten på en bil genom att proportionellt applicera mer eller mindre kraft genom gaspedalen. Proportional-Integral-Derivative (PID) eller trelägeskontroll är den vanligaste algoritmen som används av processkontroller för att utföra strypningskontrollåtgärder. Kortfattat ger en PID-regulator omedelbar, långsiktig och förutseende ingripande för att manipulera ett styrmanöverdon, såsom ett motorgasreglage, för att göra processvariabeln lika med det önskade börvärdet och hålla den där.
Medan de första adaptiva styrstrategierna utvecklades för flygautopilotsystem och tidiga rymdfarkoster, har den mest produktiva användningen av adaptiv styrning varit inom industriell processkontroll och inom transport. Med den utbredda användningen av mikrodatorer har adaptiv styrning även hittat sin väg in i vardagliga konsumentorienterade system. Farthållare för fordon är ett exempel på detta.
Farthållare ökar PID-gasreglaget med adaptiva kontrolljusteringar. Om en förare ställer in farthållaren på 60 mph (96.5 km/h), känner systemet kontinuerligt av den faktiska hastigheten, jämför den med börvärdet på 60 mph (96.5 km/h) och modulerar gaspedalen för att bibehålla hastigheten. Detta system är designat för att fungera konsekvent på plan mark.
Om samma bil skulle dra en släpvagn, gå uppför en brant sluttning eller i en hård motvind, skulle PID-modellen kräva mer aggressiv inställning för att tillåta den att fortfarande ge samma relativa känslighet för förändrade förhållanden samtidigt som den faktiska marschhastigheten hölls konstant. Den adaptiva delen av regulatorn skulle känna av förändringen i respons och justera PID-inställningen aggressivt för att hålla hastigheten konsekvent. Detta är oförutsägbart, eftersom justeringen enbart är baserad på systemets lyhördhet.
En adaptiv styrenhet för förutspådd variabilitet är förprogrammerad att ändra sin PID-inställning med en känd variabel. Till exempel kan denna typ av adaptiv styrenhet användas i en uppvärmningskontroll på en industriell process som normalt och förutsägbart går exotermisk vid en punkt under dess körning. Adaptiva kontroller hjälper industri-, transport- och konsumentsystem att klara av variationer i alla dess former.