En ActiveX®-plugin är ett datorprogram som fungerar inuti och interagerar med ett program som Microsoft® Windows® Internet Explorer®. En sådan plug-in tillåter webbläsare och andra verktyg att utföra vissa funktioner, som att visa videor eller spel. Plug-ins kan också användas för att lägga till funktioner till ett program som inte fanns i den ursprungliga installationen. De laddas ner och installeras på din dator via din internetanslutning. ActiveX®-plugin-programmet lanserades 1996 och var efterföljaren till två liknande typer av teknologier, kallade ”komponentobjektmodellen” och ”objektlänkning och inbäddning.”
En ActiveX®-plugin kan skapas med en mängd olika programmeringsspråk, även om ActiveX® i sig inte är ett programmeringsspråk. Istället används språk som C++ och Java för att skapa dessa plugin-program. Det är också möjligt för plugin-program att interagera och integrera med HTML-programmeringsspråket.
Program i Windows®-operativsystemet har, förutom webbläsare, möjlighet att använda ActiveX®-plugin-program och kontroller. Dessa program inkluderar, men är inte begränsade till, Microsoft® Office™, Microsofts produktivitetsprogramsvit; och Windows® Media Player®. ActiveX®-plugin-program hjälper dessa program att dela information med både webben och med andra program på samma dator.
ActiveX®-plugin-program är endast tillgängliga för datorer som körs på Windows®-operativsystemet. Detta gör att webbplatser som är mycket beroende av ActiveX®-teknik och plugin-program visas felaktigt på operativsystem som Mac OS X® och Linux®. Mozilla® Firefox® stöder inte ActiveX®, även om plugin-program från tredje part som möjliggör tekniken har släppts. Firefox® använder istället olika typer av plugin-program och tillägg för att utföra många av samma funktioner som ActiveX®.
Användare har möjlighet att aktivera eller inaktivera ActiveX®-plugin-program när de använder webbläsaren Internet Explorer®. Om det är aktiverat kan användare även ange olika säkerhetsnivåer. Internet Explorer® kan fråga användaren när ett ActiveX®-plugin-program behöver installeras, kan ladda ner alla plug-ins automatiskt eller kan ställas in för att bara ladda ner plug-ins från säkra webbplatser.
Genom designen har ActiveX®-plugin-program full administrativ åtkomst till alla aspekter av Windows®-operativsystemet. Detta gör tekniken till ett av de primära sätten att skadliga program som spionprogram och adware laddas ner till en dator från webben. Det är av denna anledning som webbläsare som stöder ActiveX® ger användarna möjlighet att inaktivera tekniken efter eget gottfinnande. Detta är också en av de främsta anledningarna som nämns av utvecklingsteamet för Mozilla® Firefox® till varför den webbläsaren inte öppet stöder tekniken.