Aktin är ett klotformigt protein som finns i alla högre organismer. Det utgör en betydande del av cytoskelettet – eller ryggraden i cellen – och är involverad i cellrörelser. Antikroppar är immunsystemets svar på ett antigen, som vanligtvis är ett främmande föremål. Varje enskild organism kan ha miljontals antikroppar som reagerar mot olika antigener. I vissa fall, såsom autoimmuna sjukdomar, gör organismen antikroppar mot sina egna cellkomponenter.
En aktinantikropp är en som reagerar mot en av formerna av aktin, som är mycket lika mellan olika arter av organismer. Dess aktiva form är som filament. Det är så det utgör en del av cytoskelettet och är involverat i att hjälpa celler och muskler att dra ihop sig. Det finns tre huvudgrupper i ryggradsdjursceller – alfa, beta och gamma. Alfaaktiner finns vanligtvis i muskler. Beta- och gammaaktiner finns i de flesta typer av celler.
En aktinantikropp faller vanligtvis i två kategorier av intresse. Den första består av de antikroppar som görs i djur för att användas i laboratorieforskning. Den andra kategorin är autoimmuna sjukdomar där en anti-aktin-antikropp produceras av människor.
Ett exempel på den senare kategorin är en glattmuskelantikropp. Närvaron av denna typ av humana antikroppar är karakteristisk för personer med typ I autoimmun leversjukdom, en kronisk leversjukdom. Dess närvaro används som en del av diagnosen för sjukdomen. Patienter med hepatit har också antikroppar mot glatta muskler. Dessa typer av antikroppar är riktade mot en typ av alfaaktin, känd som glattmuskelaktin.
En annan autoimmun sjukdom associerad med en aktinantikropp är celiaki. Förekomsten av dessa antikroppar i blodet har visat sig korrelera tillförlitligt med tarmskador hos dessa patienter. Celiaki orsakas av en reaktion på ett glutenprotein i vete, vilket stör upptaget av näringsämnen i tunntarmen.
Experimentellt används ofta en aktinantikropp som kontroll för experiment som använder antikroppar. Eftersom aktin är så strukturellt likt mellan arter kan man vara ganska säker på att en aktinantikropp från en art kommer att reagera med en annan. Laddningskontroller av betaaktin säkerställer att samma mängd prov har laddats i varje bana av en proteingel. Detta används under elektrofores, där man separerar proteiner genom att köra en elektrisk ström genom en gel. Proteinerna överförs sedan till ett membran och sonderas med antikroppar i vad som kallas Western Blot.
Fluorescensmärkta aktinantikroppar används i många cellbiologiska experiment som studerar aktinets rörelse i cytoskelettet och i inre cellstrukturer, såsom vesiklar. Sådana aktinantikroppar kan övervakas med specialiserad mikroskopi känd som immunfluorescensmikroskopi. Eftersom så många aktiviteter i cellen kräver aktin, utförs dessa typer av experiment över ett brett spektrum av discipliner inom cellbiologi.