Det fanns en tid då vissa ställen försågs med likström (DC) och andra använde växelström (AC). När ett nätaggregat har beskrivningen AC-DC betyder det att utrustningen kan drivas med antingen växelström eller likström. Att konvertera AC till DC är huvudfunktionen hos en AC-DC-strömförsörjning.
Växelström är när elektriciteten flyter åt ett håll och sedan tillbaka igen om och om igen. Byggnader och hus förses med växelström som kommer in på en strömförande ledning och går tillbaka ut på returledningen för att slutföra en krets. Likström är när elektricitet flyter i samma riktning och alltid är antingen positiv eller negativ. Många apparater körs på likström och kan inte köras på växelström.
En strömkälla levererar el till en eller flera elektriska laster. Enheten omvandlar traditionellt en form av elektricitet till en annan. Strömförsörjning finns på många saker, till exempel för tv-apparater, datorer, videospelskonsoler och till och med hemtelefoner. Strömförsörjning finns vanligtvis på enheter som använder ett laddat batteri som mobiltelefoner och andra handhållna enheter.
AC-strömmen som strömmar in i husen är för kraftfull för de flesta DC-apparater. Det innebär att spänningen på elen måste minskas. I huvudsak kommer växelströmmen in i AC-DC-strömförsörjningen och går omedelbart genom en spole och skapar ett magnetfält. Magnetfältet skapar en elektrisk ström på en andra spole som ligger bredvid den första spolen. Denna andra spole innehåller färre varv av tråd för att skapa en lägre spänning av AC-elektricitet.
En AC-DC-strömkälla innehåller en likriktare som använder en diod för att separera den positiva och negativa elektriciteten. När elektriciteten är negativ låter dioden den strömma ner i den negativa ledningen men blockerar den positiva ledningen. Så fort elektriciteten blir positiv, växlar dioden och låter elektriciteten gå ner den positiva ledningen. Det finns olika sorters likriktare, men alla gör samma grundläggande sak.
Vissa nätaggregat använder en filterkondensator och väljer lämplig regulator för att generera en ren DC-signal. Kondensatorerna används för att blockera växelström och låta likström passera. Detta gör utmatningen av strömförsörjningen mjukare när den används på en enhet som använder radiofrekvenser.
Tidigare använde alla tv-apparater och radioapparater vakuumrör. Dessa var enheter som skulle styra elektronernas rörelse i ett lågtrycksutrymme för att modifiera eller skapa en elektrisk signal. AC-DC-strömförsörjningen gjorde det möjligt att använda dessa enheter utan att använda en transformator. Detta var ett problem eftersom transformatorer både var dyra och inte kunde användas med likström.