Datorfilsystem är logiska mappar som ofta kallas filkataloger. Dessa kataloger kan innehålla undermappar och filer som bevaras i varje mapp. Katalogstrukturen för dessa mappar är känd som en katalogsökväg. Den absoluta sökvägen hänvisar till fullständigt sökvägsnamn, vilket inkluderar regissörsnamnet, undermappens namn och filnamnet.
Ett datorfilsystem representeras vanligtvis som en hierarki av filer, mappar och undermappar. Den översta mappen i hierarkin är rotkatalogen för filsystemet. När en individ använder den absoluta sökvägen till en fil eller mapp måste han inkludera rotkatalogen i namnet. Detta fullständiga sökvägsnamn skrivs vanligtvis med snedstreck mellan varje undermappsnamn.
De flesta datorer är designade för att användas av flera personer. Denna åtkomstkontroll hanteras av en autentisering av en användares lösenordsuppgifter. När han ansluter till datorn placeras han vanligtvis i en specifik filkatalog, där han kan spara personlig information. Katalogen är hemkatalogen för användaren.
När ett datorprogram körs körs det i en specifik mapp inom hierarkin i datorfilsystemet. Mappen blir den relativa sökvägen till programmet. De flesta datorprogram använder denna relativa sökväg för att komma åt speciella filer och mappar. Genom att använda den relativa sökvägen kan all applikationsdata enkelt lagras i mappen för applikationen som körs utan att användaren behöver skriva in det absoluta sökvägsnamnet.
Idag finns det många operativsystem som hanterar datorer. Dessa inkluderar vanligtvis versioner av Windows®, Linux®, Mac®, UNIX® och stordatorer. Varje operativsystem har speciella kommandon som kan ge den absoluta sökvägen till en mapp eller fil. När en användare behöver detta fullständiga sökvägsnamn måste han utföra det specifika kommandot för att få den informationen.
Att använda en absolut sökväg för att komma åt datafiler kan vara en besvärlig, felbenägen process. Detta är vanligare med filer som är begravda i flera lager i filsystemhierarkin. För att effektivisera denna process kan en individ flytta till den relativa sökvägen genom att byta kataloger till önskad mapp. När han väl är i mappen av intresse kan han ignorera det absoluta sökvägsnamnet och använda enkla filnamn i mappen.
De flesta programmeringsspråk använder speciella kommandon som gör det möjligt för programmeraren att ställa in sökvägsvariabler. Detta sökvägsnamn ersätts i datorprogrammet med det långa absoluta sökvägsnamnet. Genom att använda den här formen av variabelsubstitution minskar antalet filåtkomstfel i ett datorprogram.