En 401 (k) plan är en typ av kvalificerad pensionsplan. Det är vanligtvis sponsrat av ett företag, även om det finns flera andra enheter som skolor och ideella organisationer som erbjuder 401(k)-planer till anställda.
En primär skillnad för en 401 (k) plan är att den erbjuder anställda vad som kallas ett löneuppskjutande arrangemang. Ett löneuppskov är ett belopp av en anställds lön som skjuts upp – det vill säga uppskjuten skatt – tills den anställde tar ut pengarna från planen.
Fördelen för den anställde är att löneuppskov betalas in före skatt. Detta sänker inte bara den anställdes beskattningsbara inkomst, det sparar potentiellt pengar till pension skattefritt under arbetsåren då en person generellt sett ligger i en högre skatteklass än pensionsåren.
Utöver löneuppskovsfunktionen ger många 401(k)-planer ett matchande bidrag på delar av eller hela en anställds löneuppskjutningar. Det finns olika formler som en arbetsgivare kan använda för matchningsavgiften. Det kan vara en procentandel av anståndet, till exempel 50 % av de första 5 % av lönen som skjuts upp. Det kan också vara en dollar för dollarbidrag. Oavsett formel kan de matchande bidragen med tiden växa till stora saldon och vara en betydande fördel för deltagarna i 401(k)-planen.
En annan viktig aspekt av 401(k)-planer är att de enligt lag måste vara icke-diskriminerande i utformningen. Bortsett från att utesluta fackliga eller icke-bosatta utlänningar, kan ett företag i allmänhet inte skapa en 401(k)-plan så att den bara är tillgänglig för en viss grupp, såsom ägare, eller för specifika anställda. Det finns dock regler som tillåter 401(k)-planen att kräva att anställda arbetar ett visst antal timmar på ett år. Eftersom timkravet inte kan vara större än 1000 per år skulle många deltidsanställda ändå vara berättigade att delta.
Liksom alla pensionsplaner är huvudidén med 401(k)-planer att de ger långsiktig investeringsinkomstpotential som gör det möjligt för deltagarna att spara tillgångar för pensionering. Att förena besparingspotentialen är otillgängligheten för pengarna när en deltagare har bidragit till 401(k)-planen. Tillgångarna är inte lätta att ta ut. Deltagaren måste ha en tillåten anledning enligt reglerna i arbetsgivarens 401(k) plan. Den vanligaste tillåtna orsaken, som perfekt illustrerar svårigheterna med att ta ut balansen, är uppsägning av anställningen.
För att lindra tvekan många deltagare skulle känna om att sätta sina surt förvärvade pengar på ett i stort sett orörligt konto, inkluderar många 401(k)-planer en lånefunktion. Ett 401(k)-lån tillåter deltagarna att ta pengar från sitt 401(k)-konto. Vanligtvis kan lånet tas av vilken anledning som helst. Det finns begränsningar för lånebeloppet och lånet måste sättas upp så att deltagaren betalar tillbaka lånet regelbundet. Fördelen med lånet är att räntan alltid kommer att vara skälig, och återbetalningarna – inklusive ränta – går tillbaka till deltagarens konto.
De flesta branschfolk är överens om att att ta ut sina pengar från en 401(k)-plan endast bör göras som en sista utväg. Skattekonsekvenserna är tunga och skadan på inkomstpotentialen genom att minska sitt kontosaldo är betydande. Ett 401 (k) plankonto bör behandlas som exakt vad det är – en långsiktig lösning för pensionssparande.