En 3G-signalförstärkare är en elektronisk enhet, ofta i form av en mobil antenn eller basstation, som är utformad för att bättre fånga och hålla kvar en mobil bredbandssignal. Starkare signalstyrka innebär vanligtvis snabbare svarstid för mobiltelefoner, bärbara datorer eller bärbar teknik med bredbandsanslutning. Förstärkare används ofta av företag eller industrier som vill förbättra signalstyrkan för abonnenter eller anställda. Vissa är också designade för personligt bruk, särskilt när du reser genom områden med traditionellt svag 3G-täckning.
Beteckningen ”3G” betyder ”tredje generation”, ett namn som tagits fram av International Telecommunication Union. Ett 3G-nät måste uppfylla vissa specifikationer när det gäller dataöverföring och röstdatatillförlitlighet. De flesta är sponsrade eller ägs av telekommunikationsföretag, och alla är nätverk av bredbandsanslutningar speciellt optimerade för mobiltelefoner och bärbar access. 3G har liknande funktionalitet som trådlösa, eller ”WiFi”, nätverk, men bygger på helt annan teknik och infrastruktur. En 3G-signalförstärkare kan vanligtvis bara stärka auktoriserade 3G-signaler – det vill säga signaler som en enhet redan kan ta emot, men kanske bara vid svag styrka.
För det mesta kräver 3G-anslutning ett avtal om mobiltelefon eller mobilleverantör. De privata företag som äger och underhåller näten måste licensiera åtkomst till abonnenter. Dessa företag är själva några av de primära konsumenterna av industriella 3G-förstärkare.
Signalstyrkan bestäms vanligtvis av en användares närhet till ett mobiltelefontorn. Stadsmiljöer har ofta mycket starkare signaler än avlägsna områden. Företag som vill betjäna fler landsbygdssamhällen reser ofta lokala torn. Detta är dock kostsamt, särskilt om samhället ligger tillräckligt nära ett befintligt torn för att få en svag styrka. I ett sådant fall kan företaget välja att installera en signalförstärkare av industrikvalitet i tornet så att signalen når längre.
Majoriteten av 3G-förstärkarna på marknaden är för privat bruk och är vanligtvis mycket mindre och mindre sofistikerade än industriella modeller. De kan vanligtvis stärka signaler för särskilda enheter anslutna till samma nätverk på en mycket lokal basis. Förstärkta signaler når ofta ut i en liten radie som sträcker sig genom ett hus eller kontor, men vanligtvis inte till hela grannskapet. En signalförstärkare i denna kategori kopplas vanligtvis direkt till en dator eller telefon som upplever svag signalstyrka. Beroende på typen av förstärkning samt kvaliteten på de aktuella förstärkningsverktygen kan andra enheter i omedelbar närhet också kunna ta upp den starkare signalen.
Företag, regeringar och militära installationer investerar ofta i ett antal 3G-signalförstärkarverktyg som kan placeras på olika ställen i en byggnad eller ett samhälle för att förbättra signalstyrkan. Detta är särskilt användbart i underjordiska kontorsområden eller i byggnader i bunkerstil som mobiltelefonsignaler ofta har svårt att tränga igenom. I en förstärkt inställning kommer alla enheter som är auktoriserade att ansluta till nätverket att få en bättre signal och mer konsekvent service.
Ibland ser en 3G-signalförstärkare ut som en antenn, medan den andra gånger är mer av en sluten låda i modemstil. I båda fallen är förstärkaren nästan alltid en halvledarförstärkare – det vill säga en förstärkare som inte innehåller några rörliga delar och som är helt innesluten i ett skyddande hölje. En av de främsta fördelarna med ett 3G-nätverk är portabilitet, och en 3G-signalförstärkare är vanligtvis utformad för att användas på språng.
De flesta kommersiellt tillgängliga 3G-signalförstärkarprodukterna kommer med en inbyggd buffringsapplikation. Denna är i första hand utformad för att filtrera bort all omgivande aktivitet som radiofrekvenser för att fokusera på att stärka 3G-signaler. Det kan också tjäna till att skydda nätverket. Människor försöker ibland använda en 3G-signalförstärkare för att skaffa en 3G-signal när den inte har betalats för eller prenumererat på. Denna typ av obehörig nätverksanvändning är olaglig på de flesta ställen, men kan minimeras med användning av en buffert.