En 3D-skanner mäter och sammanställer miljontals punkter på ett verkligt objekt på kort tid genom att sända ut och ta emot signaler. 3D-programvara sätter sedan samman dessa punkter till en flerdimensionell bild. Kontakt, aktiv icke-kontakt och passiv icke-kontakt är typer av skannrar som används för datainsamling. Sjukvårdsleverantörer, historiska myndigheter och produkttillverkare är några av de branscher som använder sig av 3D-skannerutrustning. Företag hänvisar också till 3D-skannrar som 3D-digitaliserare, laserskannrar, LiDAR-skannrar (light detection and rangeing) och skannrar för vitt ljus.
3D-skannerteknik börjar med att sända ut ljus, strålning eller ultraljudssignaler som färdas mot föremålet som ska utvärderas. Dessa signaler reflekteras från föremålet och går tillbaka till sensorer som finns i enheten. Programvaran tar emot dessa data som uppmätta punkter och bestämmer avståndet från den tid det tar för varje signal att lämna skannern, kontakta objektet och återgå till sensorerna. Programmet sammanställer sedan dessa punkter till ett punktmoln eller nät och återskapar den tredimensionella bilden på en skärm.
En kontakt 3D-skanner kräver placering av objektet på en skannerbädd. En robotarm rör sig automatiskt eller manuellt, rör vid föremålet flera gånger och sammanställer datapunkter baserat på platsen på objektet och olika positioner för robotarmen. Programvaran återskapar sedan bilden med varje punkt som referens. En aktiv beröringsfri skanner sänder ut signaler som studsar mot ett föremål som befinner sig i närheten av enheten. En passiv beröringsfri skanner upptäcker förändringar i infrarött eller synligt ljus runt ett objekt från olika avstånd för att skapa en bild.
Branscher använder dessa 3D-applikationer för att få data från prototypmodellprodukter. Med hjälp av programvara för datorstödd design (CAD) gör ingenjörer justeringar eller modifieringar av den ursprungliga designen. Företag kan skanna många produkter, inspektera för brister eller sammanställa information till en databas. Tillverkare kan också använda information som erhållits från en 3D-skanner för reverse engineering, som ansluter informationen till en datorstyrd maskin och skapar en viss produkt baserad på 3D-specifikationer.
Arkeologer kan använda en 3D-skanner för att arkivera information som samlats in från antika artefakter. De avbildningsenheter som vanligtvis används av sjukvårdspersonal, kända som datortomografi (CT) och magnetisk resonanstomografi (MRI), är också typer av 3D-skanningsteknik. I dessa fall mäter enheten signaler som går in i kroppen, resonerar från kroppsvävnader och återgår till sensorerna, vilket skapar flerdimensionella bilder av inre strukturer.