En 3D-datorgrafik är en bild som använder datorprogramvara för att skapa objekt i virtuellt tredimensionellt (3D) utrymme. Detta i motsats till tvådimensionella (2D) bilder som bara existerar som platta bilder som kan använda visuella knep, som perspektiv, för att skapa en illusion av tredimensionalitet. En 3D-datorgrafik skapas vanligtvis av konstnärer genom att skapa en 3D-modell, bestående av en trådram och polygoner, som sedan vanligtvis textureras och lyser innan den renderas.
Ofta kallad helt enkelt datorgrafik (CG) eller datorgenererad bild (CGI), skapas en 3D-datorgrafik med hjälp av datorprogram som är utvecklad speciellt för att skapa 3D-grafik. Denna typ av bilder skapades ursprungligen enbart genom matematiska algoritmer och ekvationer. Moderna 3D-bilder görs dock genom användning av programvara som presenterar ett grafiskt användargränssnitt (GUI) för konstnären, vilket gör att en 3D-datorgrafik kan göras utan direkt interaktion mellan konstnären och bildens matematiska egenskaper.
Skapandet av en 3D-datorgrafik börjar vanligtvis med att modellera objektet som kommer att visas i den slutliga bilden. En kub, till exempel, kan skapas ganska enkelt och består liksom alla 3D-bilder av en trådram och polygoner. Trådramen är den grundläggande formen på föremålet som består av olika punkter och linjerna som förbinder dessa punkter. Detta kan lätt föreställas som hur föremålet skulle se ut om det var gjort av kycklingnät.
Polygoner är de former, även kallade ansikten, som fyller i trådramen för att skapa en solid 3D-datorgrafik. Med exemplet med en kub skulle hörnen vara gjorda av trådramens punkter och linjer, medan de faktiska sidorna av kuben skulle vara polygoner eller ytor. Denna form är sedan texturerad, vilket innebär att bilder appliceras på polygonerna för att ge den ett utseende bortom en enda färg. Sådana texturer kan innefatta: enkel grafik, såsom en illustration av träfibrer; bumpmapping, vilket skulle ge en känsla av djup till vecken i kornet; och reflektionskartor, som ger glans åt texturer som glas och metall.
När objektet är modellerat och strukturerat, kan belysning läggas till för att ge objektet skuggor och högdagrar. Denna scen renderas sedan för att skapa en 3D-datorgrafik. Under renderingen sammanställs och kompileras de olika elementen i scenen för att skapa en bildfil som kan användas för att dela och visa 3D-datorgrafikscenen. Många professionella studior har grupper av datorer som endast används för rendering, eftersom denna process kan ta lång tid och ofta kräver en hel del processorkraft.