En 2N3904-transistor är en bipolär negativ-positiv-negativ (NPN) transistor, vilket betyder att den vanligtvis är tillämpbar på negativa jordkretsar. Den kan användas för ljudsignaler såväl som för växlingsapplikationer med medelhastighet. Denna lilla transistor är motsvarigheten till 2N3906-transistorn, som är en positiv-negativ-positiv (PNP) transistor. Genom att injicera en liten basström till en 2N3904 transistor kan en större kollektorström produceras.
Denna transistor har tre terminaler som kallas emittern, basen och kollektorn. Emittern och kollektorn är huvudterminalerna på 2N3904-transistorn. Beroende på kretskonfigurationen kan belastningen eller belastningsekvivalenten anslutas antingen till emittern eller till kollektorn.
En av de olika parametrarna för 2N3904-transistorn är känd som beta, eller strömförstärkning, vilket är förhållandet mellan kollektorströmmen och basströmmen. För en strömförstärkning på 100 resulterar en förändring på 0.001 ampere (A) i basströmmen i en förändring på 0.1 A på kollektorn. Detta antyder hur transistorn 2N3904 kan bli en förstärkare. En liten förändring i basströmmen leder till en hundrafaldig förändring av kollektorströmmen, vilket kan översättas till en spännings- eller effektförändring. Genom att konstruera transistorsteg i kaskad är det möjligt att bygga förstärkare, switchar och oscillatorer för olika applikationer.
Förspänning hänvisar till tomgångsströmmarna på transistorns terminaler. Som en allmän regel kräver 2N3904-transistorn en framåtförspänning på basen till emittern, vilket innebär att det finns en positiv potential på basen med hänvisning till emittern. Det bör noteras att basen är ett material av positiv (P)-typ, medan emittern är ett material av negativ (N)-typ. Mängden framåtriktad förspänning måste kontrolleras beroende på den specifika applikationen. För mycket framåtförspänning orsakar vanligtvis överdriven kollektorström, vilket vanligtvis leder till mättnad.
När det finns en omvänd förspänning på bas-till-emitterövergången är kollektorströmmen vanligtvis nära noll. Detta leder till en cutoff, eller det tillstånd som inträffar när kollektorströmmen är nästan noll. I omkopplings- och radiofrekvensapplikationer används operationer nära cutoff för att stänga av belastningsströmmen vid kollektorn. För radiofrekvenstillämpningar gör drift nära cutoff det möjligt att ”pulsera” en speciell krets känd som en tankkrets, som resonerar ungefär som hur en pendelbob svänger när den ges ett knuff.