Empirisk terapi är att tillhandahålla behandling i frånvaro av en diagnos. Detta kan rekommenderas när det är viktigt att få en patient i behandling snabbt för att förhindra komplikationer, eller när tiden och kostnader förknippade med behandlingen är opraktiska. I ett klassiskt exempel, om en patient rapporterar till en läkare med symtom på en urinvägsinfektion som frekvent, smärtsam urinering, ordinerar läkaren ofta antibiotika omedelbart. Behandlingen ges trots att patientens infektion inte är definitivt diagnostiserad.
Antibiotika är ett vanligt val för empirisk terapi, av ett antal anledningar. Ett bekymmer med patienter som är svårt sjuka är att de snabbt kan bli värre om läkare väntar på behandlingen tills testning bekräftar diagnosen och avgör vilket antibiotikum som är lämpligt. Någon med stor risk för komplikationer kan behöva antibiotika omedelbart, utan att vänta. Läkaren kan begära testning för att kontrollera och kan justera behandlingen vid behov, beroende på testresultaten.
En annan fråga är att detaljerad diagnos kan vara dyrt och inte alltid nödvändigt. En patients urinvägsinfektion, till exempel, kan svara mycket bra på bredspektrumantibiotika utformade för att rikta in sig på ett antal organismer. Patienten skulle inte behöva en dyr urininsamling och -odling för att bekräfta förekomsten av infektion och avgöra vilket läkemedel som ska användas. Om patienten inte svarar på empirisk terapi kan läkaren gå vidare till diagnostisk testning, eftersom svarsfel är en tydlig indikator på att något annat pågår eller att patienten är infekterad med en resistent organism.
Läkare avgör om en patient kan ha nytta av empirisk terapi på basis av rapporterade symtom och erfarenhet. Förutom att behandla patienter förebyggande för vanliga tillstånd som kanske inte kräver testning, kan läkare också överväga individuell patienthistoria. Någon med en upprepad historia av urinvägsinfektioner kanske inte behöver detaljerade tester varje gång, eftersom det är ett känt problem. Denna patient kan till och med få ett stående recept på antibiotika att börja ta direkt vid första tecken på symtom.
Medicinska protokoll för att avgöra om empirisk terapi är lämplig finns på vissa anläggningar. En oro är att patienter kan få onödiga mediciner som kan bidra till problem som utveckling av antibiotikaresistens. Brådskan att anta ett problem är resultatet av ett vanligt problem som inte kräver diagnostisk testning kan också innebära att en diagnos missas. Frekvent smärtsam urinering kan till exempel vara en sexuellt överförbar infektion eller tecken på urincancer.