Om du visualiserar en samling sfäriska glasobjekt när du läser rubriken på den här artikeln är du inte ensam. Faktum är att Elgin Marbles är en samling av skulpturer och andra artefakter hämtade från Grekland och för närvarande inrymda i British Museum, och uppkallade efter Thomas Bruce, den sjunde earlen av Elgin. ”Marmorna” i namnet för denna samling av artefakter är en hänvisning till det faktum att de flesta av dem är gjorda av marmor, ett material som var rikligt tillgängligt för de gamla grekerna.
Elgin Marbles är också kända som Parthenon Marbles, och hänvisar till platsen från vilken de togs i början av 1900-talet. Thomas Elgin fick tillstånd att ta bort statyerna och andra föremål från det osmanska riket, som hade jurisdiktion över Parthenon vid den tiden. Under loppet av ungefär ett decennium togs många föremål bort från platsen och fördes till Storbritannien med fartyg.
Vid den tiden fanns det några kommentarer om huruvida borttagandet av Elgin Marbles var lagligt eller etiskt. Vissa personer jämförde det med skadegörelse och påpekade att en del av statyerna skadades eller försvann under transporten och menade att den borde ha förblivit i sitt kulturella sammanhang. Andra såg Elgin Marbles som en stor kupp för Storbritannien, och de vann till slut dagen och såg till att konsten skulle visas i British Museum som en permanent samling.
Elgin Marble-tvisten fortsätter till denna dag. Den grekiska regeringen har upprepade gånger begärt att Elgin Marbles ska återlämnas från British Museum, och den har skickat liknande vädjanden till andra museer och privata samlingar som innehåller artefakter från Parthenon. Förespråkare för återlämnandet hävdar att Elgin Marbles bör återlämnas både för att de togs bort olagligt, och för att de borde återförenas med sin ursprungsplats så att besökare på Parthenon kan se den i sin avsedda helhet.
Andra hävdar dock att Elgin Marbles kan vara säkrare i British Museum. Aten är ökänd för sina föroreningar, som redan har orsakat avsevärd skada på de delar av Parthenon som finns kvar i Grekland. Att återlämna statyn till Grekland kan vara liktydigt med att underteckna dess dödsdom, eftersom föroreningarna snabbt kan orsaka irreparabel skada. Dessutom förbjuder museets stadga uttryckligen återlämnande av artefakter (förutom de som är lånade, förstås), och British Museum har föreslagit att repatriering av Elgin Marbles kan utlösa en flod av förfrågningar från nationer över hela världen om återlämnande av sina egna tillägnade kulturföremål.