I sin mest grundläggande mening är elektronisk övervakning användningen av någon form av elektronisk teknik för att övervaka, och vanligtvis också för att registrera, vissa aktiviteter. Det finns tre primära övervakningstekniker, nämligen videoinspelning, fotografering och ljudinspelning; ibland faller även övervakning över Internet inom denna definition. Oavsett medel är övervakningen nästan alltid avsedd att vara dold. Människor är ofta medvetna om att de kan övervakas, vilket ofta är fallet med säkerhetskameror monterade i butiker eller trafikkameror uppsatta nära trafikerade korsningar, men de är vanligtvis inte säkra på hur eller var. Lagarna om vem som får bedriva övervakning och i vilken form tenderar att variera avsevärt från plats till plats, liksom omfattningen av vad som kan göras med eventuell information som samlas in.
Vanligt resonemang och fördelar
Människor engagerar sig ofta i den här typen av övervakning, antingen individuellt eller genom en tredjepartsentreprenör, av personliga skäl, som för att samla bevis på en makes otrohet eller ett tonårsbarns brottslighet eller olagliga beteenden. I andra fall kan övervakningsanordningar användas av brottsbekämpande myndigheter för att fälla brottslingar eller lagöverträdare, eller kan också användas av fastighetsägare för att hålla en specifik lokal säker. Reglerna och protokollet skiljer sig vanligtvis åt beroende på tillämpning, och många länder och jurisdiktioner vidtar åtgärder för att förhindra eller åtminstone mildra insamlingen av information om oskyldiga personer som kan vara inblandade i ett större övervakningssystem.
Trafikkameror
Regeringar och lokala brottsbekämpande myndigheter använder ofta övervakningskameror som ett sätt att främja vägsäkerhet och efterlevnad av trafiklagar. Kameror placerade på eller nära trafiksignaler kan fotografera registreringsskyltar för förare som kör stoppljus, och de som är monterade längs vägbanor kan upptäcka fortkörning. Huvudtanken är att fånga fler lagöverträdare samtidigt som man sparar tid och kostnader för att poliser ska närma sig och bestraffa människor individuellt; i de flesta fall kan biljetter utfärdas automatiskt från en dator och skickas med posten.
Orter använder ofta också denna typ av övervakning som ett sätt att övervaka trafikstockningar. Vissa motorvägar har övervakning för att hålla ett öga på områden som är kända för att ha ett stort antal olyckor. Därefter kan räddningspersonal skickas omedelbart till platsen för att ge hjälp till förare och olycksoffer.
Skydd av egendom
Husägare och företagare använder ofta videoövervakning för att skydda sin egendom. Målet är vanligtvis att avskräcka rånare från att någonsin komma in i lokalerna och att registrera deras aktiviteter om de gör det. Många gånger är kamerorna tydligt synliga runt omkretsen av ett hus eller i en butik. Alternativt kan fastighetsägare som har problem med skadegörelse, misstänkta ljud eller andra problem sätta upp dolda videokameror för att ta reda på vad som pågår.
Polis och andra brottsbekämpande myndigheter kan använda inspelningar från denna typ av övervakning för att hjälpa till att gripa brottslingar. Många gånger görs identifiering av en förövare från en inspelning, och ledtrådar kan ofta samlas in från banden om nästa drag.
Avlyssning och buggar
Avlyssning är elektronisk övervakning av telefonkommunikation. I de flesta fall använder regeringen, militären och brottsbekämpande enheter avlyssning mer än den privata och affärssektorn gör. I USA såväl som i många andra länder kräver lagen att en domare eller annan tjänsteman ger tillstånd till avlyssning när de personer som registreras inte vet att de är under elektronisk övervakning. Om någon till exempel misstänks för penningtvätt eller narkotikasmuggling kan en domare ge tillstånd till lokala brottsbekämpande myndigheter att göra avlyssningar.
Buggning är en annan typ av elektronisk övervakning. Små mikrofoner fångar upp konversationer och eventuella ljud i ett ”felaktigt” område. Denna information överförs till en avlyssningsenhet och spelas ofta in. Lagarna om avlyssning är generellt sett strängare än videoövervakning, men är vanligtvis mindre stränga än avlyssning.