Musik som spelas med instrument som ses i de flesta orkestrar och konsertband är akustisk. Akustisk, när den tillämpas på musik, betyder att den produceras av ett eller flera instrument som inte förlitar sig på elektronik för sin ljudproduktion. Elektronisk, när den tillämpas på musik, betyder att den produceras och/eller ändras på elektronisk väg. Elektronisk musik kan därför syfta på flera olika typer av musik, inklusive akustisk musik som har förändrats elektroniskt, samt olika sorters musik som produceras med en mängd olika elektroniska medel. För barnet som ibland spelar på ett MIDI-keyboard som låter som ett akustiskt piano och ibland på ett riktigt akustiskt piano, är skillnaden förmodligen inte lika stor som den gjorde när elektronisk musik var en ny och radikal idé.
Elektronisk musik uppstod på grund av pågående insatser i laboratorier i ett antal länder på norra halvklotet från 1890-talet till 1950-talet. I dess tidiga dagar hänvisade elektronisk musik endast till en sammanställning av ljud syntetiserade elektroniskt för att skilja den från musique concrete, som kombinerade akustisk musik med vardagliga ljud. Senare kom definitionen att omfatta båda och fortsatte att breddas i takt med att ny teknik fortsatte att utvecklas. Några av de tidiga och välkända kompositörerna av elektronisk musik inkluderar Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen och Edgard Varèse.
The original equipment of electronic music included the dynamic suppressor, filter, ring modulator, sine-tone generator, square wave generator, variable speed tape recorders, and white sound generator. In the 1960s, synthesizers were introduced, and the one that American Robert A. Moog developed was particularly influential, providing additional sounds. The development of the sequencer, also in the 1960s, allowed the synthesizer to be programmed. With the advent of the personal computer, the synthesizer and sequencer went from being rare instruments in the hands of specialists to common and available resources.
Purister skiljer mellan elektrisk och elektronisk musik och instrument, och reserverar elektroniskt endast för instrument och musik där ljudet genereras av elektroniska oscillatorer eller digitala kretsar, inte bara förstärkt med elektriska medel. Egna elektroniska instrument, och därför de som gör elektronisk musik, inkluderar synthesizers och en mängd olika tangentbord, elektroniska orglar inklusive Hammondorgeln och elektronisk slagverk, såväl som ondes martenot och theremin. Ondes martenot utvecklades av fransmannen Maurice Martenot och genomgick en betydande utveckling i hur den styrdes, men det krävdes alltid två händer för att kontrollera tonhöjden, artikulationsdynamiken, klangfärgen etc. i ljudet. Thereminen utvecklades av Lev Theremin, en ryss, och spelas av handrörelser som inte rör instrumentet. Den användes i Beach Boys låt ”Good Vibrations.”