Elektronisk litteratur kan potentiellt hänvisa till två olika saker, beroende på den speciella betydelsen av den person som hänvisar till den. Den mest specifika betydelsen är hänvisning till litteratur eller skrivna verk av litterära meriter som skapas i ett digitalt medium som drar fördel av formatet bortom det enkla skrivna ordet. Dessa typer av verk är ”född-digitala” och inte bara text som har skannats eller skrivits ut i digitalt format. Elektronisk litteratur kan hänvisa till litteraturverk som har förvandlats till ett digitalt format, även om denna användning i allt högre grad går i onåd för att undvika förvirring.
Den primära identifieraren för elektronisk litteratur är att den skapas i ett digitalt format som drar fördel av elektroniska medier. Även om någon kan skriva ett textdokument i ett ordbehandlingsprogram, är detta inte nödvändigtvis äkta elektronisk litteratur, det är bara en digital kopia av text. Förespråkare av elektronisk litteratur som en separat form av litterärt arbete menar att sådan litteratur bör skapas på ett sätt som drar fördel av skillnaderna mellan digitala medier och standardtryckta medier. Detta kan göras på en rad olika sätt.
Någon kanske skriver ut en dikt, men i stället för att bara skriva ut den i ett textdokument kan han eller hon skapa den som en digital animation. Dikten kan dyka upp, ord för ord eller rad för rad, genom att använda formatet av digitala medier för att skapa dikten för läsaren även när han eller hon läser den. På så sätt existerar dikten som elektronisk litteratur utanför ramarna för vad som är möjligt med en tryckt text. Andra former av media som kan utnyttja sådana fördelar inkluderar skrivna verk skapade på webbsidor, interaktiva medier som innehåller en stark litterär komponent och berättelser som berättas via e-post eller kortmeddelandetjänst (SMS) eller textmeddelanden.
Det finns vissa personer som kan använda termen ”elektronisk litteratur” för att hänvisa till skrivna verk som har funnits i tryck och överförs till ett digitalt medium. Dessa verk kan skannas eller skrivas om till ett elektroniskt format, vanligtvis för att bevara verket eller för användning med elektroniska läsare. Förespråkare av ”född-digitala” medier, såsom Electronic Literature Organization (ELO), tenderar att argumentera mot denna användning eftersom sådana verk bara överförs till ett digitalt medium och inte skapas för det. Andra termer, som ”elektroniska böcker” eller ”e-böcker”, används ofta istället för att referera till dessa verk, vilket indikerar att de helt enkelt är digitala versioner av tryckta böcker.