Fenomenet elektromagnetisk strålning orsakas av den ömsesidigt förstärkande växelverkan mellan laddade elektriska och magnetiska fält som arbetar vinkelrätt mot varandra och som färdas genom rymden med ljusets hastighet. Varje puls eller oscillation som härrör från samspelet mellan de elektriska och magnetiska kraftfälten skapar en våg av energi. Elektromagnetisk våglängd hänvisar till det uppmätta avståndet mellan toppen eller dalgången för varje intilliggande våg som genereras av den elektromagnetiska störningen. Människor upplever de olika formerna av elektromagnetisk strålning ofta i sin vardag. Radiovågor, tv-sändningar, röntgenstrålar, synligt och osynligt ljus och mikrovågsstrålning är var och en diskreta komponenter i det elektromagnetiska spektrumet som kan definieras och kategoriseras efter sina respektive elektromagnetiska våglängder.
Den skotske fysikern James Clerk Maxwell utvecklade först teorin om elektromagnetism på 19-talet. Maxwell observerade att förändringarna i ett elektriskt fält orsakade magnetiska kraftfält, som i sin tur inducerade elektriska fält. Maxwell förutspådde att dessa ömsesidigt förstärkande kraftfält skulle interagera med varandra i räta vinklar i ett plan och skapa svängningar som skulle sprida grundlig rymd med ljusets hastighet.
Eftersom alla former av elektromagnetisk strålning består av energivågor som färdas genom rymden, är elektromagnetisk våglängd ett av de viktigaste måtten som används för att klassificera de diskreta komponenterna i hela det elektromagnetiska spektrumet. I långvågsänden av spektrumet finns radiosändningar, vars uppmätta elektromagnetiska våglängder kan vara lika stora som byggnader. I den motsatta änden av spektrumet finns gammastrålar, vars våglängder är mindre än storleken på en atoms kärna. Mikrovågor, infraröd strålning, synligt ljus, ultraviolett ljus och röntgenstrålar är anordnade mellan radiosändningar med långa våglängder och gammastrålar med ultrakort elektromagnetisk våglängd, i ordning med ökande våglängd.
Intensiteten hos den genererade elektromagnetiska strålningen är en funktion av frekvensen av de vågor som genereras varje sekund. Infallandet av varje komplett våg utgör en cykel. Specifika frekvenser identifieras av antalet cykler som genereras varje sekund. Den internationella enhet som används för att mäta varje komplett cykel är en Hertz, eller i dess förkortade form, Hz.
Både frekvensen och våglängden för elektromagnetisk strålning är matematiskt relaterade. Energin hos den genererade elektromagnetiska strålningen är direkt proportionell mot dess frekvens. Ju högre frekvens, desto större spridning av strålningen. Omvänt är frekvensen och våglängden för elektromagnetisk strålning omvänt relaterade; ju högre frekvens av strålning som genereras, desto lägre är den elektromagnetiska våglängden och vice versa.