Elektromagnetisk strålning är en term som används för att beskriva en ström av energibärande partiklar som färdas utåt från en elektromagnetisk källa. Energin i dessa strömmar kan variera kraftigt i effekt och mäts av det elektromagnetiska spektrumet. Denna typ av strålning kan vara fördelaktig, ofarlig eller extremt farlig för människor, beroende på källan, strålningsnivån och exponeringens varaktighet.
Det finns både naturliga och konstgjorda källor till elektromagnetisk strålning. Solen är till exempel en intensiv strålningskälla som kan ha både positiva och negativa effekter på levande varelser. Solen producerar också både synliga och osynliga elektromagnetiska strömmar. Ultravioletta strålar från solen är osynliga och orsakar solbränna och hudcancer om överexponering inträffar. En regnbåge är dock en synlig och ofarlig del av den elektromagnetiska effekten som orsakas av solen, eftersom mänskliga ögon upptäcker ljusets synliga våglängder som olika färger.
Mänskliga källor till elektromagnetisk strålning inkluderar röntgenstrålar, radiovågor och mikrovågor, även om vissa naturliga källor också finns. Mikrovågor och radiovågor används av människor för att driva maskiner och öka kommunikationsförmågan. Mobiltelefoner, radioapparater, mikrovågsugnar och radar skapar alla elektromagnetisk strålning. Detta har lett till viss oro för att den växande förekomsten av elektromagnetiska apparater kommer att leda till stora ökningar av sjukdomar orsakade av strålning, som cancer. Än så länge tyder få studier på att exponering för hushållsapparater är tillräckligt stark för att orsaka genetisk mutation eller cancer.
Forskare bryter ner elektromagnetisk strålning i två typer, icke-joniserande och joniserande. Icke-joniserande sorter inkluderar synlig strålning, infraröd strålning och de flesta typer av lågenergistrålning som radio och mikrovågor. Överexponering för icke-joniserande strålning kan orsaka brännskador på huden, men det är osannolikt att det orsakar genetisk mutation eller förändrar cellstrukturen. Joniserande strålning, som den som används vid cancerbehandlingar, består av högenergivåglängder och kan faktiskt förändra eller mutera DNA. Även om detta kan användas för att behandla cellpåverkande sjukdomar som cancer, kan det också orsaka allvarliga och möjligen dödliga cellskador som leder till fosterskador eller strålningssjuka.
Kraften i elektromagnetisk strålning kan vara både hjälpsam och destruktiv för människor. Även om det har blivit en viktig del av tekniken, är det fortfarande ett enormt ansvar för människors hälsa. Överexponering för strålning, oavsett om det sker i en akut dos eller ett långsamt, kontinuerligt intag, kan snabbt leda till sjukdom och till och med en smärtsam död. Men eftersom denna typ av strålning också är en naturlig del av den mänskliga miljön är exponering för viss strålning oundviklig.