Elektromagnetisk frekvens är ett mått på hur många gånger toppen av en våg passerar en viss punkt varje sekund. Det mäts i Hertz, vilket också kan skrivas som ”per sekund”. Frekvensen av en våg är en av dess mest grundläggande principer, och omfånget av möjliga frekvenser utgör något som kallas det elektromagnetiska spektrumet. Detta går från lågenergiradiovågor till högenergigammastrålar. Till skillnad från dess våglängd ändras inte den elektromagnetiska frekvensen hos en våg.
Elektromagnetisk strålning är en typ av våg som färdas med ljusets hastighet. Det är en tvärgående våg, vilket betyder att den svänger upp och ner i en riktning motsatt den som den rör sig i. Den elektromagnetiska frekvensen för en våg definieras som hur många gånger toppen av denna svängning rör sig förbi en punkt varje sekund. Detta har stor effekt på vågens egenskaper, inklusive dess energi. Våglängden, å andra sidan, är avståndet mellan två toppar av vågen eller, med andra ord, längden på en hel cykel.
En vågs elektromagnetiska frekvens är direkt relaterad till mängden energi som bärs av vågen. Lågfrekventa elektromagnetiska vågor har till exempel små mängder energi och är därför relativt säkra. Dessa är mer kända som radiovågor. Lågfrekventa vågor, som radiovågor och mikrovågor, har långa våglängder.
Om den elektromagnetiska frekvensen för en våg är hög, bär vågen en stor mängd energi. Omvänt är våglängden på vågen i denna situation mycket kort. Röntgenstrålar och gammastrålar är två exempel på högelektromagnetiska vågor, varför dessa typer är farliga när människor utsätts för dem. Synligt ljus är också en typ av elektromagnetisk våg med en frekvens någonstans runt mitten av det elektromagnetiska spektrumet.
När en våg passerar från ett medium till ett annat, till exempel från luft till vatten, ändrar den riktning som ett resultat av ett fenomen som kallas refraktion. Detta beror på att vågen ändrar hastighet när den kommer in i ett material med en annan densitet. Ett vanligt misstag är att anta att detta ändrar vågens elektromagnetiska frekvens. Detta är inte fallet, eftersom frekvensen på en våg förblir densamma, oavsett medium. Det är våglängden och hastigheten på vågen som förändras, vilket resulterar i en långsammare våg av samma energi.