Elektrokonvulsiv terapi är en typ av psykiatrisk terapi som involverar kontrollerad introduktion av elektriska strömmar till hjärnan i syfte att framkalla en kramper som kommer att förändra patientens hjärnkemi. Denna behandling används främst vid behandling av depression, även om den också har använts för att behandla patienter med schizofreni och mani. Många människor är förvånade över att få veta att elektrokonvulsiv terapi fortfarande används i stor utsträckning runt om i världen, eftersom proceduren är extremt kontroversiell i många regioner.
Denna metod utvecklades på 1930-talet och till en början hade folk goda skäl att vara försiktiga med den. Tidig elektrokonvulsiv terapi involverade stora mängder elektricitet och en ofullständig förståelse av hjärnans kemi och depression. Patienter kan uppleva allvarliga biverkningar från elektrokonvulsiv terapi, inklusive minnesförlust, kramper och dödsfall. Psykiatriska patienter rådfrågades också sällan om de terapier som användes för att behandla dem, och de flesta elektrokonvulsiva ingrepp saknade informerat samtycke, vilket nu ses som ett nyckelkrav för alla medicinska ingrepp och behandlingar.
Trots det faktum att de första åren av denna behandling var djupt bristfälliga, fortsatte psykiatriker att använda elektrokonvulsiv terapi för att behandla sina patienter, och de förfinade behandlingen för att göra den mer effektiv. Modern elektrokonvulsiv terapi utförs mycket annorlunda än tidiga ingrepp, och informerat samtycke är en kritisk del av proceduren, där patienten spelar en aktiv roll i behandlingsbeslut och väljer att välja elektrokonvulsiv terapi, snarare än att tvingas genomgå procedur.
I en elektrokonvulsiv behandlingssession sövs patienten och får muskelavslappnande medel. Elektroder placeras på skallen och en specialiserad maskin används för att ge riktade elektriska stötar. Patienten upplever inte kramper för att han eller hon är sövd och drogad, men hjärnaktiviteten är identisk med den hos en kropp i fulla kramper och frigör en flod av signalsubstanser. Patienter kan genomgå ett dussin sessioner med varierande intervall under behandlingsförloppet.
Psykiatriker rekommenderar i allmänhet endast elektrokonvulsiv terapi till patienter som inte har upplevt framgång med andra behandlingsmetoder. En av de största riskerna med proceduren fortsätter att vara minnesförlust och förvirring, som kan vara tillfällig eller permanent. Allas hjärnkemi är något annorlunda, och det finns inget sätt att förutsäga exakt hur en patient kommer att reagera, även om åtgärder kan vidtas för att göra proceduren så säker som möjligt.
På grund av stigmatiseringen i samband med denna terapi är patienter ibland blyga för att diskutera det med vänner och familj, och de kan uttrycka djupa farhågor när terapin rekommenderas. Patienter uppmuntras dock att diskutera för- och nackdelar med proceduren med sina psykiatriker och att överväga att be en andra åsikt från en kunnig psykiater som kan ge ytterligare information.