Termen elektrokirurgi hänvisar till användningen av en högfrekvent elektrisk ström för att skära, dissekera eller koagulera vävnad. Denna växelström tillför direkt värme till vävnaden, samtidigt som spetsen av sonden hålls relativt kall. Proceduren utförs med hjälp av en elektrokirurgisk generator och ett handstycke som inkluderar en elektrod, som ibland kallas en RF-kniv. Den största fördelen med elektrokirurgi är att begränsa så mycket blodförlust som möjligt vid skärning av skadad vävnad och att göra exakta, exakta skärningar under operationen.
Även om elektrokirurgi används vid ortopediska, dermatologiska, hjärt-, gynekologiska, plastiska, okulära och urologiska kirurgiska ingrepp, används den oftast för att avlägsna eller förstöra cancerceller. Förfarandet används för att behandla hud- och muncancer i det yttersta lagret, samt basal- och skivepitelcancer. För att ta bort cancercellerna kan elektrokirurgi användas i samband med strålbehandling eller kemoterapi.
Basalcellscancer uppträder vanligtvis på solexponerade områden av kroppen, såsom huvudet, ansiktet, bröstet och ryggen. Skivepitelcancer är också associerad med dessa solexponerade områden, men det påverkar vanligtvis bara det översta hudlagret samtidigt som andra friska vävnader lämnas ensamma. Elektrokirurgi har en ungefärlig framgångsfrekvens på 99 % när man tar bort basalcellscancer som är mindre än 1 cm (0.4 tum) bred och en framgångsfrekvens på 84 % när man tar bort en cancersvulst som är 2 cm (0.8 tum) bred.
Många gånger används elektrokirurgi i samband med en skärningsprocedur, som innebär att man skär bort skadad eller cancerös vävnad med en skedformad anordning. Efter en skärningsprocedur har gjorts, kan elektrokirurgi följa för att bränna hudvävnaden för att hjälpa till att kontrollera blödning och för att döda eventuella cancerceller som finns kvar. Denna procedur föredras ibland framför laserkirurgi.
Den första elektrokirurgin utfördes 1926 av Dr. Harvey Cushing. Den faktiska elektrokirurgiska apparaten uppfanns av Dr William T. Bovie, som utvecklade den från 1914 till 1927 vid Harvard University. Som sådan hänvisar många elektrokirurger fortfarande till enheten som en ”Bovie” när den används för koagulation vid kirurgi.
Elektrokirurgi förväxlas ofta med en procedur som kallas diatermi, som också involverar användning av värme. Värmen som är involverad i diatermi produceras dock genom rotation av polära molekyler i ett högfrekvent alternerande elektriskt fält. Detta är också den typ av värme som används i många mikrovågsugnar.