Elektrisk stimuleringsterapi använder vanligtvis elektroder fästa på huden för att ge svaga elektriska stötar till musklerna. Dessa stötar används ofta för att hjälpa musklerna att dra ihop sig, vilket förhindrar muskelatrofi hos personer som lider av förlamning genom att träna musklerna. Denna terapi används ibland för att hjälpa patienter som lider av förlamning att återfå en viss grad av muskelstyrka och rörelse. Tron är att dessa elektriska impulser som levereras till musklerna kan hjälpa nervsystemet att rehabilitera från skada genom att träna musklerna för att återuppta rörelsen. Svaga elektriska impulser som vanligtvis inte orsakar muskelsammandragningar kan användas för att behandla lokal smärta, till exempel den som orsakas av reumatoid artrit eller mindre mjukdelsskada.
Patienter som lider av partiell förlamning på grund av nervskada, ryggmärgsskada eller ryggmärgssjukdom kan ofta dra nytta av elektrisk stimuleringsterapi. Elektroder på huden levererar elektriska impulser till musklerna. I vissa fall är dessa impulser tillräckligt starka för att orsaka muskelsammandragningar. Sjukgymnaster kan vanligtvis justera styrkan på elektriska impulser efter behov.
Att använda elektrisk stimulering för att orsaka muskelsammandragningar ses i allmänhet som ett annat sätt att träna muskler. För patienter som lider av förlamning kanske det inte finns något annat sätt att träna muskler som inte längre kan röra sig av sig själva. För vissa patienter i en kanadensisk studie hjälpte elektrisk stimuleringsterapi till att avsevärt stärka musklerna och återställa en stor grad av rörelse.
Vissa fysioterapeuter tror att elektrisk stimuleringsterapi kan hjälpa nervsystemet att lära sig muskelrörelser på nytt efter nerv- eller ryggmärgsskada. Behandlingen behöver i allmänhet upprepas konsekvent under en lång tidsperiod för att denna nivå av rehabilitering ska inträffa. Denna typ av terapi kan dock ofta inte återställa full muskelfunktion hos förlamade patienter. Det kan hjälpa till att förhindra muskelatrofi genom att träna muskler, och det kan öka blodcirkulationen till det skadade området, vilket vanligtvis stöder snabbare läkning.
Elektrisk stimuleringsterapi kan också användas för att behandla kroniska och akuta smärttillstånd. Det kan behandla ryggsmärtor och hjälpa till att lindra smärtan av reumatoid artrit. Stukning, bältros och andra smärtsamma tillstånd kan dra nytta av denna behandling. När terapin används för att behandla smärttillstånd används dock svagare elektriska impulser. Dessa impulser orsakar vanligtvis inte muskelsammandragningar, men kan orsaka en stickande känsla i behandlingsområdet.
Smärtbehandling genom elektrisk stimuleringsterapi kan göras i hemmet med hjälp av en handhållen enhet. Längden på behandlingssessionerna kan variera beroende på hur allvarliga patientens smärtsymtom är. Denna typ av terapi kan orsaka onormal hjärtrytm hos personer med redan existerande hjärtsjukdomar och är därför kanske inte lämplig för alla patienter.