Elektiv kirurgi är icke-nödkirurgi som är planerad, så att patienten och läkaren kan bestämma den bästa tiden och platsen för det. Det finns ett brett utbud av ingrepp som kan anses vara elektiva, allt från en höftprotes till en näsplastik, och elektiva kirurgiska ingrepp erbjuds på de flesta sjukhus. Den primära fördelen med elektiv kirurgi är att den har ett mycket mer kontrollerbart och förutsägbart utfall, eftersom varianten av slump och akuta omständigheter tas bort.
Vissa valbara ingrepp är medicinskt nödvändiga, men inte brådskande. Dessa typer av operationer diskuteras vanligtvis länge med en läkare innan operationen äger rum, och patienten kan söka andra åsikter och möten med andra kirurger för att hitta den bästa kirurgen för hans eller hennes behov. En lumpektomi för att ta bort en knöl från bröstet är ett exempel på en medicinskt nödvändig akut operation.
Andra valbara ingrepp anses vara kosmetiska till sin natur, vilket innebär att de inte har ett direkt medicinskt värde. För patienten kan de dock vara mycket fördelaktiga för självkänsla och social ställning. Till exempel är en procedur för att ta bort en portvinsfläck i ansiktet en elektiv kosmetisk kirurgi, men borttagningen av portvinsfläcken kommer att göra stor skillnad i patientens liv.
Ibland är skillnaden mellan ”elektiv kirurgi” och ”valfri operation” förvirrad, särskilt av försäkringsbolag, som i allmänhet gillar att undvika att betala för ingrepp som inte är medicinskt nödvändiga. Ett försäkringsbolag kan vägra att betala för knäprotesoperationer, under argumentet att patienten inte kommer att dö utan det, även om hans eller hennes livskvalitet kommer att försämras kraftigt, och en läkare kan hävda att ingreppet var medicinskt nödvändigt. Detta kan leda till strider mellan patienter och deras försäkringsbolag i ett försök att få ett elektivt ingrepp täckt, och det är en mycket bra idé att kontrollera med ett försäkringsbolag om en operations status innan du genomgår en elektiv operation.
Även om elektiv kirurgi äger rum i en icke-nödsituation, vilket möjliggör större kontroll, kan det fortfarande vara farligt. Patienten löper risk för biverkningar av anestesi, infektioner och en mängd olika kirurgiska komplikationer som alla bör diskuteras innan operationen äger rum. Vanligtvis gillar kirurger att köra tester och träffa patienter innan de opererar, för att bekräfta att patienterna är goda kandidater för operationen, och patienterna förväntas följa eftervårdsinstruktionerna och delta i uppföljningsmöten för att övervaka operationens framgång.