Vad är elefantvandring?

Många människor är fascinerade av elefanten, en exotisk och allt mer sällsynt varelse. Allmänhetens fascination för elefanter har gjort elefantvandring till en populär turistaktivitet på platser som en gång hade vilda elefanter och till och med vissa platser där elefanter aldrig gick förut. Elefantvandringsturer tar gästerna på en tur genom skogen till en destination — på elefanter. Aktiviteten kombinerar traditionell sightseeing med spänningen av en elefanttur.

Elefantvandring är särskilt populärt på ön Phuket i Thailand. Ursprungligen levde elefanter i norra Thailand, men de fördes till Phuket på grund av den stora mängden turism där. Ön har ett dussintal elefantvandringsläger. De har mer än 150 elefanter, och regeringen har förbjudit import av elefanter till ön för att förhindra överbefolkning. De flesta elefanter som används vid elefantvandring är honor eftersom de är mildare än hanar.

Det är allt svårare för asiatiska elefanter att existera i naturen eftersom deras livsmiljöer minskar på grund av mänskliga aktiviteter som skogsavverkning och jordbruk. Vissa illegala skogshuggare fångar vilda elefanter och använder dem för att transportera timmer. De kan bara bära cirka 600 pund (cirka 272 kg), men skogshuggarna tvingar dem att bära mer vikt och arbeta dem till utmattning. De som förblir fria kan fortfarande vara i fara: elefanter söker naturligt föda efter skogsprodukter, så de söker efter mat i de utvecklade länderna som har ersatt deras skogar. En del har förgiftats av ananasbönder, som ser elefanterna som skadedjur som förstör skörden.

Ansvarsfulla elefantvandringsföretag använder sina vinster för att stödja sina elefanter och skapar ett säkert hem för djur som är i fara i naturen. De håller elefanter i bekväma miljöer med mycket mat, vilket gör att de kan beta på sina lediga timmar precis som de skulle göra i det vilda. Elefanterna håller sig borta från farorna med fångst och gift, och de kan utveckla relationer med sina hanterare.

Det finns dock några operationer som misshandlar deras elefanter. Användningen av en metallkrok för att kontrollera djuren, även om den avskys av djuraktivister, är laglig på vissa platser där elefantvandring är populärt, som Thailand. Vissa elefanthanterare ignorerar elefanternas naturliga beteenden, håller dem borta från skogstäcket de naturligt söker och tvingar dem att arbeta under långa timmar. I Phuket har regeringen försökt stävja dessa metoder genom att införa bestämmelser och obligatoriska hälsokontroller för elefanterna. Blivande turister kan visa sin respekt för djuren de längtar efter att se genom att undersöka elefantvandringsföretag i området de vill besöka och välja ett företag som behandlar sina djur väl.