Människor använder termen ”eld och svavel” för att trolla fram en grafisk bild av det straff som väntar syndare i helvetet. Denna term används oftast i den kristna traditionen och hänvisar till flera ställen i Bibeln där dessa föremål är framträdande, även om inte alla kristna föredrar tanken att Gud har avskyvärda straff i beredskap för syndare. Faktum är att vissa människor använder termen nedsättande för att beskriva en specifik stil av predikan där officianten harpar på temat fruktansvärt straff.
Eld är ganska självförklarande, men många människor vet inte vad ”svavel” är. ”Brimstone” är helt enkelt en föråldrad term för svavel, ett material som vanligtvis förknippas med vulkaner. Orden frammanar en bild av en vulkan i utbrott eller ett brinnande helvete där syndare utsätts för gudomlig vrede. Svavels anmärkningsvärda stank förknippas ofta med djävulen i kristna traditioner, och djävulen beskrivs ibland som ”stinkande svavel”, med hänvisning till tanken att han bor i ett område där svavel är utbrett.
I synnerhet Uppenbarelseboken innehåller ett antal referenser till eld och svavel. Gud regnar ner det över syndare, falska profeter kastas i sjöar av den, och ”avskyvärda” människor, bland andra, väntar på straff i ”en sjö som brinner av eld och svavel”, enligt Uppenbarelseboken 21:8. Historiskt sett tog många kristna idén bokstavligt och trodde att helvetet var en verklig plats och att människor som hade syndat skulle utstå fysisk bestraffning där.
Hotet om eld och svavel användes i försök att uppmuntra syndare att laga sina felaktiga vägar, och det användes som ett verktyg för omvändelse, med några missionärer som antydde att ett misslyckande att konvertera skulle vara som att köpa en biljett direkt till helvetet. Moderna kristna är splittrade i begreppet helvete, och vissa ser det som en metaforisk plats som besöks efter döden, medan andra sekter håller fast vid idén att människor bokstavligen förs till helvetet eller himlen efter döden. Det faktum att jordskorpan flyter på ett hav av magma gav verkligen tilltro till idén att helvetet är en verklig plats i det förflutna, och utan tvekan inspirerades tidiga kristna av våldsamma vulkanutbrott när de kämpade för att visualisera helvetet.
Predikarer som predikar mycket om syndens natur, Guds vrede och straff är ibland kända som ”eld- och svavelpredikanter” eller ”predikstolar”. Särskilt baptister är kända för sin eldiga predikan. Andra kristna sekter föredrar ett mindre terroriserande tillvägagångssätt. Kväkare, till exempel, föredrar att diskutera Guds kärlek, snarare än hans vrede.