Elastisk spridning uppstår när två eller flera partiklar kolliderar utan någon förlust av energi. Detta innebär att även om partiklarnas riktningar kan ändras, bevaras alltid systemets totala kinetiska energi, eller rörelseenergin. Termen elastisk spridning används vanligtvis inom partikelfysik, vilket är studiet av mikroskopiska partiklar, men en elastisk kollision kan också ske mellan makroskopiska objekt. En oelastisk kollision uppstår när energi går förlorad under kollisionen.
Termen elastisk spridning kommer från spridningsteorin, som är en uppsättning regler och ekvationer som beskriver hur partiklar och vågor interagerar. I den makroskopiska världen, när två objekt kolliderar är det vanligtvis genom en fysisk kollision. Inom partikelfysiken kan dock föremålen kollidera genom andra krafter, inklusive elektromagnetiska kollisioner. En elastisk kollision kan inträffa mellan alla föremål och i vilken typ av kollision som helst.
Elastisk spridning är mycket viktig inom partikelfysik. När elektroner kolliderar med andra partiklar, till exempel, är kollisionen elastisk eftersom ingen energi går förlorad. Detta är känt som Rutherford-spridning och är ett fenomen som ledde till upptäckten av atomens struktur.
I den makroskopiska eller fysiska världen är det exceptionellt osannolikt att en sann elastisk kollision inträffar mellan två stora föremål. Detta beror på omgivande krafter samt de vibrationer som uppstår inuti stora föremål. Det finns dock vissa situationer där en kollision kan uppskattas som elastisk. Detta är användbart eftersom det gör det möjligt att uppskatta den förutsedda hastigheten och riktningen för två objekt efter en kollision med enklare metoder.
Ett vanligt exempel på elastisk spridning i den fysiska världen är kollisionen mellan två biljardbollar. Även om en liten mängd energi kommer att gå förlorad i denna kollision på grund av friktion, är denna liten nog för att vara försumbar. När två biljardbollar kolliderar får den andra bollen nästan exakt den mängd energi som den första bollen förlorar, så den totala kinetiska energin i systemet bevaras.
Oelastisk spridning uppstår när den totala energin för de två eller flera kolliderande föremålen inte bevaras. Vid kollisioner mellan verkliga objekt är oelastiska kollisioner mycket vanligare. Detta beror främst på de extra vibrationer som kommer att uppstå när ett stort föremål kolliderar med ett annat, eftersom dessa vibrationer tar upp energi som skulle ha använts för rörelse. Momentum bevaras dock alltid vid både elastiska och oelastiska kollisioner.