Elastisk deformation är en reversibel förändring av ett materials form, där det böjer sig ur position och snäpper tillbaka efter att spänningen har släppts. Ett vanligt exempel kan ses i glasögon med minnesbågar, som bäraren kan böja eller skrynkla i handen innan de släpper, så att de kan fjädra tillbaka till sin normala form. Denna egenskap kan ses i en mängd olika material, och att bedöma skiljelinjen mellan elastisk och plastisk deformation, där formförändringen blir permanent, är en viktig del av materialprovningen.
För många material är viss elasticitet önskvärt. Förmågan att snäppa tillbaka från relativt låg stress kan hålla material hållbara och användbara längre. Minnesplaster, skum, metaller och geler uppvisar alla denna egenskap. Materialets elasticitet gör att det kan återhämta sig från påfrestningar för att återställa normal funktionalitet, även om materialet med tiden och under vissa förhållanden kan bli skört och kanske inte uppvisar ett lika brett utbud av elastisk deformation. Material blir ofta mindre böjliga när de är kalla eller utsätts för härdande kemikalier som stör deras elasticitet.
Med plastisk deformation ändrar materialet form permanent, även om det inte misslyckas. Detta kan också vara en användbar egenskap med vissa material; motorvägsbommar, till exempel, är ibland utformade för att ge under trycket från en bil medan de stannar på plats, för att stoppa bilar utan att studsa tillbaka dem på vägbanan. När materialet går sönder på grund av stress kan detta utgöra en risk. Material med låg brottpunkt sägs vara spröda.
Materialtester kan avgöra hur mycket, om någon, elastisk deformation ett material uppvisar. Det kan vara möjligt att justera konfigurationen av materialet för att öka elasticiteten. Med till exempel polymerplaster kan speciella mjukgörande material tillsättas blandningen för att låta den böjas och ge under tryck utan att permanent ändra form. Den elastiska deformationen under tryck kan vara användbar för saker som minnesskum i sätena, som kan ge undervikt och fjädra tillbaka för att rymma en annan sittare.
För mycket elastisk deformation kan bli ett problem. Med vissa material är elasticitet inte en önskvärd egenskap, och materialet görs sprödare, men starkare, så det kan motstå påfrestningar. I en byggnad, till exempel, kan en liten mängd giv förebygga problem, men om balkar böjs och böjer sig vilt kan det skada andra strukturella komponenter i byggnaden. Detta kan skapa sprickor i beklädnaden, skador i elsystem, ojämna väggar och golv och så vidare.