Det finns många olika definitioner av begreppet ekosystemförvaltning, men det finns två gemensamma teman genom dem alla. För det första bör ekosystemförvaltning antingen behålla eller förbättra ekosystemet. För det andra bör ledningen tillhandahålla produkter eller tjänster för nuvarande och framtida användare av ekosystemet.
Ett ekosystem består av alla arter, inklusive människor, som lever i en viss fysisk miljö. Den består av de levande och icke-levande komponenterna som samverkar för att bilda ett stabilt och självständigt system. Ett ekosystem är stabilt genom att det kan anpassa sig till förändringar inifrån och bevara sig självt när det fortsätter utan inblandning från människor eller andra arter. Exempel på ekosystem inkluderar barrskogar i Nordamerika, kelpskogar i havet och tropiska regnskogar.
Om en viss del av ett ekosystem tas bort snabbare än den kan fyllas på, kan hela systemet hamna i problem. Detta kan bero på invasionen av en ny art eller användning och exploatering av en del av ekosystemet av människor. Det spelar ingen roll vilken del av ekosystemet som tas bort, effekterna är desamma.
Det finns många exempel på överexploatering av en art av människor, inklusive gigantiska redwoods i Kalifornien, många olika arter av storvilt i Afrika och valar runt om i världen. Decimeringen av valpopulationen genom jakt fick stor publicitet. Bevarande betyder inte att ingen växt eller djur kan förstöras. Istället utförs avlägsnandet på ett kontrollerat sätt så att ingenting någonsin tas bort från ett ekosystem snabbare än det kan ersättas. Bevarande genom ekosystemförvaltning innebär att hela ekosystemet kan bibehållas samtidigt som det tillgodoser nuvarande och framtida användare.
En av de viktigaste punkterna i motståndet mot ekosystemförvaltning kommer från de som för närvarande använder ekosystemet för sin försörjning. Ett exempel är timmerproduktion kontra bevarande inom barrskogarna i Stillahavsområdet nordvästra USA. De inom träindustrin var oroliga för att arbetstillfällen skulle förloras, medan naturvårdare pekade på förlusten av nyckelarter, som ugglor, på grund av bristen på träd. Ekosystemförvaltningsprogrammet som utarbetades gav ett sätt att skörda timmer samtidigt som det lämnades tillräckligt med träd i vissa områden för att upprätthålla nivån på arterna.
Det är viktigt att notera att ekosystemförvaltning innebär att underhålla ett helt ekosystem, inte bara att arbeta på en viss art eller del av ekosystemet. Ofta genom att fokusera på bara ett område skulle andra områden inom ekosystemet bli lidande när det ena området blomstrade. Ekosystemförvaltning erbjuder en mer holistisk syn på att skapa ett framgångsrikt ekosystem för nuet och framtiden.