Ekonomiskt bedrägeri är en situation där den juridiska och etiska förvaltningen av ekonomiska resurser inte äger rum. I de flesta länder runt om i världen uppstår denna typ av bedrägeri på grund av avsiktliga beslut och handlingar som tas av människor som hanterar pengar och andra tillgångar för arbetsgivares eller klienters räkning. Det finns dock några platser runt om i världen där oavsiktlig missbruk av pengar också klassificeras som bedrägeri och är föremål för samma rättsliga misstroende som alla avsiktliga åtgärder.
I de flesta fall kommer den bedrägliga hanteringen av finansiella resurser att leda till betydande förluster för en investerare eller ett företag. Den ekonomiska förlusten är ibland noggrant gömd i bokföringen som används för att spåra aktivitet som involverar resurserna, vilket gör att den kan fortsätta tills en hel del pengar och andra tillgångar har tagits bort och inte längre kontrolleras av ägaren. Affärsbedrägerier av denna typ kan utföras av alla företagstjänstemän eller anställda som har tillgång till företagets resurser och kan fortsätta under en längre tid innan det blir uppenbart.
Det finns flera olika sätt som ekonomiskt bedrägeri kan ske. Det vanligaste tillvägagångssättet är att förskingra medel eller andra resurser. Att skicka in en utgiftsrapport som innehåller rader för legitima utgifter som aldrig har ägt rum kan till exempel betraktas som bedräglig aktivitet. På liknande sätt skulle lagerstöld eller avsiktlig fyllning av löneutbetalningar också anses vara oetisk och vanligtvis olaglig verksamhet.
Förfalskning av finansiella rapporter och register skulle också betraktas som ett exempel på ekonomiskt bedrägeri. Kundfordringar och skulder, som i vissa länder är kända som ”koka böckerna”, ändras medvetet för att dölja det faktum att medel som tas in av företaget avleds för personligt bruk av någon som är inblandad i redovisningsprocessen. I vissa fall kan två uppsättningar av bokföring upprätthållas. Den ena uppsättningen är en sann och korrekt redovisning, medan den andra är den ändrade redovisningen som kan användas för att avleda misstankar om olaglig verksamhet när och vid behov.
Ekonomiskt bedrägeri äger också rum när mutor eller returer accepteras för att manipulera ett affärsbeslut. I situationer där en anställd befinns vara inblandad i en konkurrent, uppstår vanligtvis en intressekonflikt och kan innebära försäljning av proprietär information för personlig vinning. I båda situationerna kommer mottagandet av monetära vinster av individen sannolikt att skada företaget ekonomiskt och resultera i en förlust som inte skulle ha inträffat annars.
Beroende på arten av det ekonomiska bedrägeriet kan ett företag välja att vidta rättsliga åtgärder för att återvinna de förlorade tillgångarna eller hantera situationen internt. Tillvägagångssättet beror ofta på bedrägeriets storlek och hur mycket skada företaget tror skulle skada konsumenternas förtroende för företaget om bedrägeriet offentliggjordes. I vissa fall kan den anställde som gjort sig skyldig till bedrägeriet erbjudas möjligheten att delvis återställa och säga upp sig från sin tjänst, och ärendet anses avslutat. Vid andra tillfällen kan företaget välja att åtala bedrägeriet med alla medel som finns i gällande lagar.