Studiet av hur ekonomiska strukturer och utbyten påverkar samhället, och hur samhället påverkar ekonomiska system, kallas ekonomisk sociologi. Ekonomisociologer studerar ämnen som religionens roll i utvecklingen av ekonomiska system, hur arbetsfördelningen påverkar sociala band och hur kapitalism och industrialisering bland annat formar människors sätt att leva. Det bör inte förväxlas med socioekonomi, även om det ibland finns överlappning mellan de två områdena. Socioekonomi har generellt ett snävare fokus än ekonomisk sociologi och är studiet av de sociala effekterna av särskilda ekonomiska händelser, såsom stängning av en fabrik eller en förändring av konsumtionsmönster, snarare än storskaliga institutioner. Det bör inte heller förväxlas med ekonomiområden som använder ekonomiska principer för att analysera sociala fenomen, såsom religionens ekonomi, familjens ekonomi eller kulturell ekonomi.
Samtida ekonomisk sociologi, ofta kallad den nya ekonomiska sociologin för att särskilja den från tidigare arbeten inom området under 19- och början av 20-talet, lägger stor vikt vid de sociala konsekvenserna och innebörden av ekonomiska utbyten och deras effekter på andra sociala relationer. Den betonar också ofta hur ekonomiska aktiviteter äger rum inom en väv av andra sociala band och relationer, ett koncept som kallas inbäddning. Viktiga tänkare inom detta område inkluderar Harrison White och Mark Granovetter, en man vars arbete med effekterna av styrkan hos sociala band och spridningen av information via sociala nätverk hjälpte till att sätta fart på fältet.
Många viktiga verk av vad som nu anses vara tidig ekonomisk sociologi föregår framväxten av sociologi som en specialiserad akademisk disciplin, eftersom uppdelningen av samhällsvetenskaperna i distinkta områden som sociologi, ekonomi och psykologi ännu inte hade skett i början och mitten av 19-talet. århundrade. Liksom sociologin som helhet började den tidiga ekonomiska sociologin som en utväxt av ämnen som filosofi och politisk ekonomi. Ekonomisk sociologi anses ofta ha börjat under första hälften av 19-talet, även om 18-talsfigurer som Montesquieu ibland anses vara föregångare. Alexis de Tocqueville betraktas ofta som en viktig pionjär inom området, genom verk som Democracy in America och The Old Regime and the Revolution.
Den tänkare som mest framträdande förknippas med tillämpningen av sociologi på ekonomiska system är Max Weber, som arbetade i slutet av 19-talet och tidigt 20-tal. Webers enormt inflytelserika bok The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism hävdade att protestantismen, och särskilt kalvinismen, var en viktig faktor i kapitalismens framväxt i norra Europa. Enligt Weber hade protestantismen en viktig effekt på ekonomiska attityder genom att betona och prisa den moraliska dygden av hårt arbete och produktivitet i vardagliga, sekulära yrken. Samtidigt skapade förlusten av en pålitlig, absolut religiös auktoritet i form av den katolska kyrkan större känslor av religiös osäkerhet som ledde till att människor strävade efter framgång i världsliga frågor genom arbete och handel som ett tecken på Guds välsignelse och godkännande. I Webers teori uppmuntrade detta produktivitet, rationellt egenintresse och entreprenörskap, vilket skapade en mer gynnsam miljö för kapitalismens tillväxt.
Karl Marx var en extremt inflytelserik person inom ekonomisk sociologi under 19-talet. Marx förhållningssätt till studiet av samhället, nu allmänt kallat historisk materialism, behandlade ekonomiska faktorer som grunden för alla sociala fenomen. I klassisk marxistisk teori är ett samhälles ”produktionssätt” – dess teknologi, produktiva resurser och ekonomiska relationer – den primära kraften som bestämmer samhällets natur, inklusive dess sociala, kulturella och juridiska institutioner, och det är förändringar i det sättet att produktion som driver förändringar på andra områden i samhället. Marx idéer skulle vara ett viktigt inflytande på ett antal framstående ekonomiska sociologer från 20-talet, som Theodor Adorno och Herbert Marcuse.
En annan stor ekonomisk sociolog var Herbert Spencer, som trodde att ett samhälles natur och struktur var starkt påverkad av de primära medel med vilka rikedom erhölls i ett samhälle. I vad Spencer kallade ”militanta” samhällen ackumulerades rikedom främst genom våld och tvång, vanligtvis av en elit som kontrollerade staten. I ”industriella” samhällen – där ”industriell” används i betydelsen arbete eller produktivitet, snarare än att specifikt hänvisa till tillverkning – uppnåddes rikedom främst genom arbetskraft och frivilligt utbyte. Spencer trodde att samhällen som i första hand var militanta uppmuntrade värderingar som militarism, hierarki och underordning, och fler industrisamhällen utvecklades mot större individualitet, jämlikhet och ömsesidig sympati mellan människor. I vilken utsträckning ett samhälle är militant eller industriellt är ett spektrum, inte en binär uppdelning, och Spencer trodde att när ett samhälle gick över till ett mer industriellt eller mer militant läge, skulle dess värderingar och institutioner utvecklas på ett sätt som passar det.