Ekonomisk risk är en oklar term med en mängd olika definitioner. I ett nötskal är det risken att en strävan kommer att vara ekonomiskt ohållbar, av en mängd olika skäl, allt från en förändring i ekonomiska trender till bedrägliga aktiviteter som förstör projektets resultat. Innan projekt påbörjas måste ekonomiska risker övervägas för att avgöra om de potentiella riskerna uppvägs av fördelarna eller inte.
Det finns en mängd olika sätt att se på ekonomiska risker, med ett urval av modelleringssystem. I ett enkelt exempel, föreställ dig en planerad bostadsutveckling. Risken är i detta fall att vinsten från utvecklingen inte täcker kostnaderna för utvecklingen, vilket gör att byggherren står i skuld. Detta kan inträffa på grund av nedgångar på fastighetsmarknaden, oväntade kostnadsöverskridanden, bristande intresse för bostäder och en mängd andra faktorer.
Människor kan försöka förutsäga ekonomiska risker, men de är inte alltid framgångsrika. Ekonomier är notoriskt ombytliga och de följer inte nödvändigtvis mönster som kan följas eller kartläggas i förväg. Riskerna för att ett projekt inte ska återbetala sig självt ökar med projektets storlek och de blir också större ju längre tid det tar för ett projekt att slutföras. Till exempel tenderar produktionskostnaderna att gå upp, vilket innebär att varje år ett projekt går över tid, desto dyrare blir det.
Ekonomer som agerar som konsulter kan kräva en rejäl avgift för sina tjänster när de ombeds att kartlägga ekonomiska risker. Förutom att förutsäga risker kan ekonomer också komma med förslag som kan minska risken. I exemplet med bostadsutveckling ovan, till exempel, kan en ekonom rekommendera att försälja en fast procentandel av enheterna innan man bryter marken för att säkerställa att projektet kommer att ha tillräckligt med medel för att genomföra det till slutförandet.
Investerare tittar också på ekonomiska risker när de överväger saker som att göra lån, göra affärer med ett annat land eller till och med skicka hjälpmedel till andra nationer. Risk på nationell nivå kan vara ett viktigt övervägande för potentiella investeringspartners och långivare som är ovilliga att arbeta med länder som verkar vara ekonomiskt instabila. Balanserat med denna risk är det mycket verkliga problemet att en nation som är ekonomiskt instabil kan ha problem med att få hjälp, vilket i sin tur ökar den ekonomiska risken för andra investerare, eftersom landet saknar stöd.