Ekonomisk press uppstår när ett samhälle eller land står inför oönskade ekonomiska tider. Det kan till exempel inträffa under en lågkonjunktur, när arbetslösheten är högre än vanligt, eller efter en period av kostnadsökningar. Samhällen reagerar på ekonomisk press på olika sätt, som att konsumenter sänker kostnaderna, handlar mindre eller lånar mindre pengar från finansiella institutioner. En period av press följs ofta av ekonomiska reformer.
Ekonomin i kapitalistiska samhällen, som den i USA, följer vanligtvis ett mönster. För det första går samhället in i en period av överskott, känd som en högkonjunktur. Under denna tid är arbetslöshetsnivåerna låga och människor har högre löner eller mer disponibel inkomst att använda på lyx.
En period av sammandragning, även känd som en lågkonjunktur, inträffar vanligtvis efter ett överskott. Lågkonjunkturen orsakas ofta av en uppgång i arbetslösheten. Människor börjar förlora sin disponibla inkomst och spenderar mindre, vilket leder till att fler företag säger upp anställda eller stänger sina dörrar helt. Lågkonjunkturer orsakar vanligtvis ekonomisk press i ett samhälle.
Ekonomisk press upplevs på olika sätt av olika människor. Till exempel har människor som förlorar sina jobb svårt att betala sina räkningar, täcka försäkringskostnaderna och ha råd med förnödenheter som mat. Även människor som behåller sina jobb kan känna press att minska sina utgifter av rädsla för att den dåliga ekonomin kan påverka deras jobb i framtiden.
Generellt sett blir konsumenterna mer försiktiga med sin inkomst under tider av ekonomisk press. Många konsumenter skär ner sina utgifter till grundläggande behov och minskar eller eliminerar överskottsutgifter. Andra konsumenter avstår från att låna pengar som de kan ha svårt att betala tillbaka i framtiden, till exempel privatlån eller krediter.
Företagen lider också under perioder av ekonomisk press. När konsumenter börjar spendera mindre, ger företaget mindre inkomster. Med tiden kan detta leda till att företag stänger butiker, säger upp anställda eller ansöker om konkurs.
Tidigare har den amerikanska regeringen skapat lagar för att försöka lindra det ekonomiska trycket. Till exempel skapades välfärdssystemet för att hjälpa medborgare som inte längre hade råd med de grundläggande mänskliga behoven. Andra exempel är lagstiftning för att stimulera skapande av arbetstillfällen, sänka skatter eller erbjuda rabatter till skattebetalare.