Ekonomisk integration är en process där handelshinder minskas eller elimineras för att underlätta handel mellan regioner eller nationer. Det finns olika grader av ekonomisk integration som sträcker sig från teoretiskt helt frihandel till användning av förmånliga handelsavtal för att stimulera relationer mellan specifika handelspartner. Att ta bort handelshinder kommer med kostnader och fördelar, beroende på graden av integration och graden av samarbete mellan medlemsregioner eller nationer.
Många ekonomier har försökt en viss grad av ekonomisk integration. Vissa nationer använder till exempel frihandelszoner för att stimulera handel med partners. Andra undertecknar frihandelsavtal som det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA). I Europeiska unionen (EU) har en hög grad av ekonomisk och monetär integration uppnåtts mellan medlemsländerna. Olika EU-nationer kan också ha handelsavtal med nationer utanför unionen.
Att minska handelshinder har en tendens att minska kostnaderna förknippade med ekonomisk verksamhet. Att inte behöva betala skatter, tariffer, avgifter och andra utgifter kan vara fördelaktigt för handelspartner. Detta gör att handelsvolymen ökar, eftersom handelspartner aktivt söker efter affärer i regioner där en viss grad av ekonomisk integration har uppnåtts. För nationer utanför integrationsavtal kan handelshinder emellertid skapas eftersom de kanske inte kan konkurrera med föredragna handelspartner.
När ekonomierna är starka har ekonomisk integration fördelar för alla medlemmar, och varje medlem i ett avtal, en union eller ett fördrag kan uppleva ekonomisk tillväxt. Detsamma gäller ekonomiska nedgångar. När enskilda medlemmar i ett handelsavtal börjar dras ner kan deras ekonomiska problem spridas. Detta sågs särskilt i EU under de ekonomiska kriserna i början av 2000-talet, när dåliga skulder i länder som Grekland och Portugal orsakade problem i hela EU, inklusive i länder med relativt starka ekonomier, som Tyskland.
När regioner och nationer inleder ekonomiska integrationsprogram väger de kostnaderna och fördelarna med integration noggrant för att se om det är rätt val för deras behov. Vissa nationer kanske föredrar att undvika riskerna, även om handelshinder kan utgöra ett problem. Andra kan vara villiga att ta på sig riskerna i utbyte mot ökad handel och utländsk valuta. Växande nationer är ofta särskilt angelägna om att engagera sig i ekonomisk integration, eftersom handel med främmande nationer kan bidra till snabb ekonomisk tillväxt. De kan använda incitamentsprogram för att locka till sig utrikeshandel och investeringar.