Nötkött produceras kommersiellt på flera olika sätt. En av de vanligaste metoderna för nötköttsproduktion är att hålla boskapen på bete under en stor del av livet och sedan flytta dem till ett foderparti under de senaste månaderna. Under sin livstid får nötkreatur ofta injektioner för att stimulera tillväxt samt antibiotika för att behandla eller förebygga sjukdomar, särskilt när de trängs ihop i en foderlott. Nötkött som odlas utan användning av någon typ av kemiska tillsatser, inklusive antibiotika, anses vara ekologiskt nötkött.
Rutinmässigt injiceras nötkreatur med tillväxthormoner i vissa typer av verksamheter i USA, Kanada och vissa andra länder, för att främja en effektivare foderomvandling och därmed göra verksamheten mer ekonomiskt framgångsrik. Många fruktar att hormoner stannar kvar i köttet och kan påverka de som äter det. Nötkött som har behandlats med hormoner är inte tillåtet att importeras till vissa områden i Europa på grund av oro för cancer. Ekologiska nötköttsodlare använder inga hormoner i sina nötkreatur, utan förlitar sig istället på sunda avels- och förvaltningsmetoder för att producera sitt kött.
Antibiotika är en annan orsak till oro i många konventionella nötkreatursverksamheter, eftersom spår av antibiotika kan hittas i kött långt efter att läkemedlen använts. Användning av olika typer av antibiotika är rutin på många ställen och medicinerna injiceras oavsett om djuret verkar sjukt eller inte. Detta görs dels för att minska risken för sjukdom hos nötkreatur och dels för att injektioner av antibiotika hjälper nötkreatur att gå upp i vikt snabbare i många fall. Odlare av ekologiskt nötkött använder inga antibiotika alls, så köpare av denna typ av kött vet att de inte exponeras i onödan.
Vissa nötköttsproducenter matar sina nötkreatur med återvunna plastpellets i stället för naturfiber och mat som innehåller animaliska biprodukter, inklusive pulveriserade nötköttsdelar. Ekologiskt uppfödda nötkreatur får aldrig ges något foder som inte är 100% vegetariskt. Idisslare är inte gjorda för att äta kött, och man tror att sådana metoder hjälper till att sprida allvarliga sjukdomar som galna ko-sjukan. Lantbrukare som producerar ekologiskt nötkött ger endast naturligt foder, ekologiskt hö och ekologiska spannmål och kosttillskott.
Generellt sett bör nötkreatur som odlas för att producera ekologiskt nötkött leva ett liv som är så nära naturligt som möjligt, vilket generellt innebär att de föds upp på betesmarker och inte i fångenskap. De måste få fri tillgång till frisk luft, vatten och solsken. All deras mat ska vara ekologiskt producerad, vilket innebär att ekologiskt nötkött endast får utfodras med gräs och hö som är fritt från bekämpningsmedel och herbicider. Kalvar som ska födas upp som ekologiskt nötkött måste komma från kor som startas på ekologisk kost flera månader innan kalven föds.