Ekokardiografi är en typ av medicinsk bildbehandling som används för att visualisera hjärtat i syfte att utvärdera hjärttillstånd eller diagnostisera misstänkta hjärtproblem. Det är också känt som hjärtultraljud och kan förkortas som ett ”hjärteko” eller ”eko”. Beroende på vilken typ av ekokardiografi som utförs kan denna typ av ultraljudsavbildning vara mycket invasiv eller minimalt invasiv, och den utförs vanligtvis som ett polikliniskt ingrepp på ett sjukhus eller en klinik.
Vid ekokardiografi använder teknikern en givare som avger högfrekventa ljudvågor för att generera en bild av hjärtat. Givaren läser av ljudvågorna när de kommer tillbaka och skapar en karta över bröstets insida utifrån hur ljudvågorna förändras. Moderna ultraljudsmaskiner kan generera mycket högupplösta bilder, och det är också möjligt att skapa ett tredimensionellt ekokardiogram som ger en ännu högre detaljnivå.
I grundläggande ekokardiografi manipuleras givaren längs bröstet, med en ledande gel som säkerställer att ljudvågorna överförs genom bröstväggen. I ett transesofagealt eko förs ultraljudsgivaren faktiskt in i halsen, vilket ger en tydlig bild utan störningar från revbenen. En grundläggande ekokardiografiprocedur är icke-invasiv och bekväm för patienten, medan en transesofageal procedur kan vara extremt obekväm, även om den ger en mer tillförlitlig bild.
En mängd olika typer av bilder av hjärtat kan förvärvas med hjärtultraljud. Stillbilder som ger information om hjärtats strukturer kan vara mycket användbara, liksom videobilder som dokumenterar hjärtat i aktion. Videobilder kan användas för att mäta uteffekten från hjärtat, och det är också möjligt att följa färgämnen och spårämnen för att kontrollera om det läcker runt klaffarna. Vissa ultraljudsmaskiner genererar färgade bilder för större kontrast för att göra ekokardiogrammet lättare att läsa.
Denna procedur kan utföras av en läkare eller av en ultraljudstekniker. Om testet utförs av en tekniker kan patienten behöva vänta flera timmar eller dagar för att testresultaten ska tolkas av en radiolog eller hjärtspecialist, medan en läkare kanske kan diskutera resultaten direkt. Ekokardiografi är bara ett verktyg i en arsenal av alternativ som kan användas för att studera hjärtat av medicinska skäl, men det kan ge en hel del information med ett minimum av obehag och kostnader för patienten.