Eikosanoider är en extremt komplex grupp av organiska molekyler som har ett antal funktioner i kroppen. De kommer från fettsyror och är signalmolekyler, med kort halveringstid, som styr ett antal olika vägar. Familjer av eikosanoider inkluderar prostaglandiner, prostacykliner, tromboxaner och leukotriener, var och en med flera serier av föreningar. Beroende på vilka molekyler som produceras kan de producera inflammation eller minska den. Läkemedel som påverkar produktionen av eikosanoid inkluderar icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID), såsom aspirin och ibuprofen, tillsammans med binjuresteroider.
Produktionen av eikosanoider börjar med mottagandet av en extracellulär signal vid en specifik avkänningspunkt känd som en receptor. Detta aktiverar ett cellulärt membranenzym som kallas fosfolipas, som klyver en viss fettsyra. Detta är det enda steget som alla eikosanoider har gemensamt. Den alstrade fettsyran är en fleromättad fettsyra med 20 kol, ofta arakidonsyra. Denna förening är en av de essentiella fettsyrorna som måste erhållas externt från livsmedel.
När arakidonsyra väl har genererats kan den omvandlas genom två separata enzymatiska vägar som var och en tillför en molekyl syre till fettsyran. Cyklooxygenas (COX) är en familj av enzymer som producerar prostaglandiner, prostacykliner och tromboxaner – gemensamt kända som prostanoider. Alternativt kan lipoxygenasfamiljen transformera arakidonsyra för att producera leukotriener.
Andra molekyler, förutom arakidonsyra, kan syresättas för att producera eikosanoider. Kostmängder av omega-6 och omega-3 fettsyror påverkar denna process. Båda grupperna av fettsyror är essentiella fettsyror men kan delas in i de två kategorierna. Till exempel hör arakidonsyra till omega-6-gruppen. Produkterna av dessa olika fettsyror varierar i antal dubbelbindningar och har mycket olika fysiologiska effekter.
Eikosanoider som produceras av arakidonsyra tenderar att främja inflammation. Däremot tenderar de från omega-3-gruppen att antingen orsaka mindre inflammation eller förhindra det, beroende på vilken molekyl som produceras. Det finns bevis för att ökade omega-3-fettsyror i kosten främjar god kardiovaskulär hälsa och hjälper till att sänka triglyceridnivåerna.
Olika eikosanoider är involverade i många olika aspekter av däggdjursfysiologi. De hjälper bland annat till att reglera blodtrycket, modulera immunförsvaret och påverkar blodets koagulering. Till exempel är anledningen till att många människor tar acetylsalicylsyra dagligen för att hämma en viss tromboxan från att stimulera blodkoagulering, vilket minskar risken för en hjärtattack.
Eftersom inflammation kan orsaka smärtsamma symtom vid vissa sjukdomar, såsom artrit, har hämmare av eikosanoidsyntes använts för att blockera produktionen av vissa eikosanoidmolekyler. Fokus för farmaceutiska hämmare har varit att blockera prostaglandin- och leukotrienaktiviteter. De kanske mest kända hämmarna av eikosanoidproduktion är de som hämmar COX-aktivitet och därmed hämmar prostaglandinproduktionen.
Det finns dock två olika typer av COX, där produkterna från COX-1 är avgörande för funktioner som att skydda magslemhinnan. Det är de inducerbara produkterna av COX-2 som är ansvariga för smärtsam inflammation. NSAID, såsom acetylsalicylsyra, blockerar aktiviteterna av både COX-1 och COX-2 och kan orsaka magsår.
Specifika typer av COX-2-hämmare har utvecklats, men det finns oro för biverkningar, som en ökad tendens till stroke och hjärtinfarkt. Alternativa antiinflammatoriska läkemedel är binjuresteroider. Dessa blockerar aktiviteten hos en av de viktigaste fosfolipaserna i de inledande stadierna av eikosanoidbiosyntes och hämmar sålunda produktionen av ett antal eikosanoider. Detta är en viktig anledning till att behandling med steroider kan ge så många farliga biverkningar.
Leukotriener producerar också inflammation. Farmaceutiska läkemedel har utvecklats för att blockera leukotriener från att binda till deras specifika signalställen. Läkemedel som zafirlukast och montelukast hjälper till att hantera sjukdomar, som reumatoid artrit och astma, som ofta involverar inflammation. United States Food and Drug Administration (FDA) har utfärdat en varning om potentiella neuropsykiatriska problem med användningen av dessa läkemedel.