Elektrisk urladdningsbearbetning (EDM) är en bearbetningsmetod som främst används för hårdmetaller eller sådana som skulle vara omöjliga att bearbeta med traditionella tekniker. En kritisk begränsning är dock att den bara fungerar med material som är elektriskt ledande. Denna metod är särskilt väl lämpad för att skära intrikata konturer eller ömtåliga håligheter som skulle vara svåra att tillverka med en kvarn, en pinnfräs eller andra skärverktyg. Metaller som kan bearbetas med EDM inkluderar hastalloy, härdat verktygsstål, titan, karbid, inconel och kovar.
Denna metod kallas ibland ”gnistbearbetning” eftersom den tar bort metall genom att producera en snabb serie av repetitiva elektriska urladdningar. Dessa urladdningar leds mellan en elektrod och metallstycket som bearbetas. Den lilla mängd material som avlägsnas från arbetsstycket spolas bort med en kontinuerligt strömmande vätska. De upprepade urladdningarna skapar en uppsättning av successivt djupare kratrar i arbetsstycket tills den slutliga formen produceras.
Det finns två primära bearbetningsmetoder för elektrisk urladdning: ram och tråd. Den primära skillnaden mellan de två involverar elektroden som används för att utföra bearbetningen. I en typisk ram EDM-applikation bearbetas en grafitelektrod med traditionella verktyg. Den nu specialformade elektroden ansluts till strömkällan, fästs vid en kolv och matas långsamt in i arbetsstycket. Hela bearbetningsoperationen utförs vanligtvis medan den är nedsänkt i ett vätskebad. Vätskan tjänar följande tre syften:
det spolar bort material, det fungerar som ett kylmedel för att minimera den värmepåverkade zonen, och förhindrar därigenom potentiell skada på arbetsstycket, och det fungerar som en ledare för strömmen att passera mellan elektroden och arbetsstycket.
I tråd EDM fungerar en mycket tunn tråd som elektrod. Speciella mässingstrådar används vanligtvis; tråden matas långsamt genom materialet och utsläppen skär faktiskt av arbetsstycket. Denna metod utförs vanligtvis i ett vattenbad.
Om någon skulle observera tråd-EDM-processen under ett mikroskop, skulle han upptäcka att själva tråden faktiskt inte vidrör metallen som ska skäras; elektriciteten tar faktiskt bort små mängder material och gör att tråden kan flyttas genom arbetsstycket. Trådens väg styrs vanligtvis av en dator, vilket gör att extremt komplexa former kan produceras.
Det kanske bästa sättet att förklara denna metod är att använda exemplet med en tunn metalltråd som sträcks mellan två händer, skjuts genom ett ostblock och skär vilken form som helst. Händernas positioner kan ändras på vardera sidan av osten för att definiera komplexa och böjda former. Wire EDM fungerar på ett liknande sätt, förutom att det kan hantera några av de hårdaste materialen som används i industrin. När man drar en tråd genom ost, så förskjuter tråden naturligtvis osten när den skärs, men i EDM skapas en tunn skärf genom att ta bort små metallpartiklar.
Denna form av bearbetning används ofta för att göra formar och formar. Det har nyligen blivit en standardmetod för att producera prototyper och vissa produktionsdelar, särskilt i lågvolymtillämpningar.