Ed Sullivan Show är känd som en av de mest långvariga tv-serierna i sändningshistorien i USA. CBS-nätverket sände programmet i 23 år, från 1948 till 1971. Studion från vilken det sändes, Studio 50, döptes om till Ed Sullivan Theatre 1967. The Late Show with David Letterman sänder för närvarande från den platsen.
Bland en uppsjö av varietéshower som var populära under 1950- och 1960-talen var Ed Sullivan-showen unik. Den bjöd inte bara på veckounderhållning som tilltalade alla åldrar, den var känd som den plats där kommande komedi och musikaliska akter kunde få exponering – ofta ansett som avgörande för att bli en stjärna. Ungefär som ett framträdande i Johnny Carson-showen som förmodligen garanterade framgången för blivande underhållare på 1970-talet, ansågs Ed Sullivan-showen i allmänhet vara den bästa paus en nykomling kunde få under dessa år.
Mycket av showens framgång tillskrevs Ed Sullivan. En före detta tidningssportskribent, hans uppförande återspeglade det hos en genomsnittlig kille, som hade en stor tilltal till en enorm demografi. Sullivan blev ofta utskälld för sin svaga personlighet men hans förmåga att välja rå talang för att synas i hans show var i allmänhet oöverträffad. Han var också känd för att ha betalat högsta dollar till praktiskt taget okända artister.
Den typiska lineupen för en Ed Sullivan-show inkluderade en internationellt baserad grupp underhållare. Detta inkluderade regelbundet ståuppkomiker, en nyligen populär musikalartist, en berömd skådespelare och antingen en jonglör, akrobat eller trollkarl. Sullivan introducerade varje akt med värme och en atmosfär av stöd som inspirerade publiken att omfamna dem också.
Några av de mest kända musikerna i historien har mycket av sin tidiga framgång att tacka för framträdanden i Ed Sullivan-showen. Musikaliska artister och grupper som blev ikoner efter att ha medverkat i showen inkluderar Elvis Presley, Buddy Holly och Jackson 5. BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones och The Doors dök också upp i programmet tidigt i sina karriärer. The Supremes och The Byrds blev också kända efter att ha varit med i programmet.
En aspekt av livesändningen som ökade dess popularitet var Sullivans konservativa attityd. Han var ökänd för att sätta restriktioner på sin show artister. Detta ansågs allmänt acceptabelt vid den tiden eftersom det var hans show, och hans önskemål ifrågasattes sällan.
Ett antal av Sullivans artistinstruktioner blev nästan lika kända som artisterna själva. Till exempel vägrade han att låta Elvis Presley visas från midjan och ner när han sjöng eftersom han tyckte att hans höftrörelser var stötande. Han fick The Rolling Stones att ändra texten i en av deras låtar, Let’s Spend the Night Together, till Let’s Spend Some Time Together, eftersom han tyckte att originaltiteln var för sexuellt laddad för att sändas offentligt. The Doors fick höra att de var tvungna att ändra Light My Fire-linjen, ”Girl we couldn’t get mycket högre” till ”Girl we couldn’t bli mycket bättre.” Även om de gick med på förändringen sjöng de originaltexten på liveshowen, till Sullivans bestörtning.