Ekolokalisering är användningen av ljudvågor för att lokalisera föremål och barriärer. Ljud sänds ut i luft eller vatten, där de studsar av alla föremål i deras väg och returnerar ekon som avslöjar objektens placering och storlek. Vissa djurarter har ett sofistikerat fysiologiskt system som gör att de kan tolka dessa ekon med stor precision. Fladdermöss och delfiner är de mest kända medlemmarna i djurriket som använder ekolokalisering, men andra djur, inklusive människor, kan också ”se” genom att tolka ljudvågor.
De flesta fladdermöss avger höga ljud och tolkar sedan de återkommande ljudvågorna, eller ekon, för att hjälpa dem att navigera säkert i mörkret och lokalisera sitt byte. Tandade delfiner och valar använder också ekolokalisering. När ett av dessa djur sänder mycket fokuserade ljudvågor, studsar ljudvågorna från alla föremål i djurets väg och återförs till valen eller delfinen. Dessa returnerade ekon omvandlas sedan till nervimpulser som förmedlar objektens storlek, form och avstånd till djurets hjärna, vilket gör det möjligt för det att undvika hinder, även på de mörkaste platserna, och enkelt hitta föredraget byte. Förutom fladdermöss, valar och delfiner använder smuss och några fåglar som bor i grottorna ekolokalisering, främst för att hjälpa dem att navigera säkert i mörkret.
Människor har kunnat använda ekolokalisering på flera sätt. Den amerikanska flottan, som använder ljudvågor för att lokalisera föremål under vattnet – särskilt för att lokalisera undervattensminor, faror och fientliga fartyg – har studerat marina däggdjur i ett försök att förbättra sin teknik för ljudnavigering och avstånd (SONAR). Dessutom har Navy Marine Mammal Program använt sig av ekolokalisering av djur direkt. Programmet har tränat delfiner att tjäna som vaktposter och att använda sina ekolokaliseringsfärdigheter för att hitta undervattensminor och markera dem för säker borttagning.
Människor är kapabla till ekolokalisering även utan användning av teknik. Människor saknar det akuta hörselsinnet och det sofistikerade biologiska ekolokaliseringssystem som ekolokaliseringsdjur har, men vissa blinda har lärt sig att ”se” hinder och navigera runt dem ganska effektivt genom att göra palatala klick. Att lyssna noga på de återkommande ljudvågorna gör det möjligt för dessa människor att identifiera de föremål som är associerade med specifika ljudvågsmönster och bestämma den exakta placeringen av hinder. Vissa blinda använder ekolokalisering så bra att de kan cykla säkert och tryggt. Flera ekolokaliseringsprogram för blinda finns redan tillgängliga.