Echinacea, annars känd som den lila bjälken, är en växt som är hemma i både Amerika och Europa. Indianerna från Native American Plains var bland de första som använde örten för att stärka immunförsvaret och avvärja förkylning, influensa och olika infektioner. Nu görs växten ofta till ett extrakt och säljs i pillerform som ett näringstillskott. Även om tung forskning tenderar att visa ineffektiviteten av echinacea-extrakt när ett virus redan har spridit sig, tror många att tillägget ger många hälsofördelar när det tas enligt instruktioner från en läkare.
I början av 1900-talet var echinacea-extrakt en av de mest populära tinkturerna i Amerika och Europa och annonserades som en huskur. American Medical Association (AMA) attackerade det förmodade botemedlet från 1910 till förmån för att främja framväxten av läkemedelsföretag. Den negativa pressen gjorde dock inte mycket för att undertrycka den utbredda användningen av echinacea. Idag är echinacea-extrakt fortfarande ett av de mest sålda växtbaserade kosttillskotten.
Echinacea-extrakt sägs föryngra immunförsvaret genom att främja immuncellsproduktion och stimulera fagocytos, blodkropparnas konsumtion av främmande organismer. Vissa studier har funnit att örten också kan motverka effekterna av bakteriella enzymer när den appliceras på platsen för ett öppet sår. Vid intag kan ett echinacea-tillskott döda jäst, stoppa bakterietillväxt och öka odlingen av nya celler, vilket hjälper till att bekämpa inre infektioner. Echinacea-extrakt har visat sig minska inflammation hos artritpatienter i ungefär samma takt som steroider utan de svåra biverkningar som vissa patienter drabbas av när de tar receptbelagda läkemedel; endast de med en något sällsynt allergi mot växten har upplevt negativa reaktioner.
Många forskningsstudier har genomförts för att urskilja effektiviteten av echinacea-extrakt som ett botemedel mot förkylning. De flesta slutsatserna har angett att patienter som behandlade sjukdom med echinacea inte återhämtade sig snabbare än patienter som inte använde örten. Troende på tillägget föreslår dock att echinacea är mest effektivt när det tas så snart symptomen på en förkylning börjar. Att ta extraktet när en förkylning redan har blivit allvarlig kan ha liten eller ingen effekt.
Rekommenderad dos av echinacea-extrakt följer ett något oregelbundet mönster på grund av en övertygelse om att stimulering av immunsystemet bara varar en relativt kort tid innan det återgår till sitt normala tillstånd. Genom att ändra intaget av extraktet på en roterande basis kan man fortsätta att stimulera immunförsvaret utan att bygga upp en tolerans mot örten. Vissa läkare säger att ett upprepat mönster på tre dagar på tillägget och tre dagars ledigt är mest fördelaktigt. Ytterligare andra följer en plan på sex till åtta veckor på extraktet och två veckor ledigt.