Eastern State Penitentiary var ett unikt fängelse byggt på 19-talet i Pittsburgh, Pennsylvania. Den konstruerades med hjälp av en revolutionerande design av John Haviland som innehöll cellblock som strålade ut från en central rotunda som ekrar på ett hjul; ett arrangemang som kopierades av hundratals fängelser. När det öppnade för verksamhet 1829 var det den största och dyraste byggnaden i Amerika.
Skapandet av Eastern State Penitentiary var ett resultat av årtionden av kampanj av en fängelsereformgrupp känd som Philadelphia Society for Alleviating the Miseries of Public Prisons. Denna organisation bildades 1787 av Dr. Benjamin Rush, en framstående läkare som erbjöd gratis medicinsk behandling till de fattiga. Fängelser på den tiden var brutala platser där fångar kläddes av, misshandlades, utpressades för varje mänsklig tjänst och fick svälta ihjäl om de inte hade möjlighet att betala för mat. Förfärade över denna korruption och brutalitet, uppmanade samhällsmedlemmar, inklusive sådana människor som Benjamin Franklin, till radikala reformer.
Samhället var starkt påverkat av kväkare som trodde att ensamhet och arbete skulle tillåta brottslingar att konfrontera sina samveten, omvända sig och hitta Gud. År 1821 godkände Pennsylvanias lagstiftande församling finansieringen av det nya fängelset, som började nästa år. 1829 antog staten en fängelsepolitik som krävde absolut tystnad och isolering, ett tillvägagångssätt som blev känt som Pennsylvania-systemet. Det året fick fängelset sin första fånge.
Medan mycket av korruptionen och den brutala behandlingen avskaffades, verkade reformatorerna omedvetna om den intensiva psykologiska tortyr som skapades av tyst, isoleringsfängelse. Fångarna isolerades i mörka rum med bara ett litet takfönster. De fick träna ute ensamma en timme per dag. Deras mat trycktes genom ett hål i dörren och de förbjöds all kommunikation. Svarta huvor placerades över deras huvuden när de lämnade sina celler för att förhindra kommunikation med en annan människa.
Tystnadskoden upprätthölls strikt av vakterna vid Eastern State Penitentiary och överträdelser resulterade i hårda straff. Olydiga fångar sköljdes med isvatten och hängdes på en yttervägg över natten. Om överträdelserna fortsatte kunde de lämnas utan mat och vatten i dagar, bundna till en stol med åtsittande läderremmar som förhindrade all rörelse. Detta straff blev känt som den galna stolen på grund av antalet fångar som blev galna när de var så instängda. Fångar straffades också genom att vara inlåsta i veckor i taget i en mörk grop.
Den hårdaste behandlingen var reserverad för fångar som, desperata efter mänsklig kontakt, upprepade gånger bröt mot reglerna som förbjöd kommunikation. Fångens handleder kedjades ihop bakom hans rygg, och sedan kopplades kedjan till en järnknepa som var fäst vid hans tunga. Om han försökte röra sig, skulle munkavlen dra hans tunga, vilket orsakade intensiv blödning. Dokument tyder på att minst en fånge blödde ihjäl till följd av denna behandling.
Med tiden lades Pennsylvania-systemet ner och fångarna fick arbeta, kommunicera och äta tillsammans. Under 1930-talet utbröt kravaller som svar på trångboddhet och dåliga förhållanden. Efter det största fängelseupploppet hittills inträffade vid Eastern State Penitentiary 1961, började Pennsylvanias straffsystem att flytta fångar till nyare anläggningar. De åldrande byggnaderna var så förfallna att de stängdes permanent 1971.
Även om Eastern State Penitentiary förklarades som en nationell historisk plats, stod den övergiven i flera år. 1980 köpte staden byggnaden och arbetade under det följande decenniet med olika välgörenhetsorganisationer för att återställa delar av anläggningen. Flera områden har reparerats och en konsthall har öppnats i ett av de gamla cellblocken. Fängelset är öppet dagligen för allmänna visningar.