Vitamin E, en viktig antioxidant i människors och djurs kost, är inte ett enda ämne utan en serie kemiska föreningar med relaterad kemisk struktur. Det finns två huvudtyper av vitamin E-föreningar: tokoferoler och tokotrienoler. Dessa är organiska föreningar, vilket betyder att de huvudsakligen består av väte- och kolatomer, och de är också lösliga i fett. Skillnader i strukturen hos vitamin E-föreningar ger totalt åtta variationer – fyra tokoferol- och fyra tokotrienolstrukturer, var och en märkt alfa, beta, gamma och delta.
Den allmänna strukturen av vitamin E består av två bundna ringar av atomer, varav en inkluderar en syreatom bunden till kolatomer och den andra är en aromatisk ring. En aromatisk ring är en hexagonal ring som består av sex bundna kol. Tre av bindningarna är dubbelbindningar, vilket innebär att atomerna i dessa bindningar delar på fyra elektroner i stället för de vanliga två. I en aromatisk ring alternerar dessa bindningstyper bland kolatomerna.
I alla former av vitamin E är dessa ringar kopplade till en svans av kol- och väteatomer. Tokoferoler har en mättad svans, vilket betyder att alla kolatomer är bundna till väteatomer med enkelbindningar – ett enda elektronpar delas i varje bindning. Med tokotrienoler är svansen omättad, och vissa kol är dubbelbundna och delar fyra elektroner. Strukturen av vitamin E inkluderar också en hydroxylgrupp i sin kolring – en syreatom bunden till en väteatom.
Tokoferoler finns i växter, nötter och oljor, såsom solros- och jordnötsolja. Människor tenderar att absorbera den vanligaste formen, känd som alfa-tokoferol. Alfa-, beta-, gamma- och deltatokoferoler särskiljs från varandra baserat på små variationer i deras kemiska strukturer. Dessa variationer förekommer i grupperna av atomer bundna till kol i den aromatiska ringen.
Tokotrienoler förekommer naturligt i kokosnötolja, korn och några andra livsmedel, även om de inte är lika vanliga som tokoferoler. Strukturen av vitamin E i sin tokotrienolform gör det effektivt i anti-aging hudprodukter. Detta beror på molekylens omättade svans, vilket gör att den bättre kan röra sig in i områden med mättat fett.
Hydroxylgruppen i E-vitamins struktur ger vitaminet dess antioxidantegenskaper. Denna grupp fångar kemiskt fria radikaler, föreningar som annars skulle orsaka en kedjereaktion som leder till cellskador. Vitamin E:s förmåga att förhindra oxidation gör det värdefullt för den övergripande vävnadens hälsa.