Dynamic Random Access Memory, eller DRAM, är den vanligaste typen av datorminne. Det är särskilt användbart för datorer eftersom det kan hålla mycket data på ett litet fysiskt utrymme. Den lagrar dock vanligtvis inte data när strömförsörjningen är avstängd, vilket innebär att den inte är lämplig för permanent lagring.
Random access memory hänvisar helt enkelt till minne där alla data kan nås nästan omedelbart. Detta till skillnad från lagringsmedia som kassettband där data endast kan nås i en fast sekvens. Det ”dynamiska” elementet i DRAM är att dess strömförsörjning ständigt måste uppdateras för att det ska fungera. Detta skiljer den från statiskt direktminne eller SRAM.
Både SRAM och DRAM fungerar genom att hålla information i binärt format, vilket betyder att den är uppdelad i 1:or och 0:or. Med statiskt random access-minne sker detta genom en elektrisk ström som kan kopplas om i två olika riktningar. Med dynamiskt direktminne görs detta av serier av celler som antingen är fulla av elektroner eller tomma. Men alla celler töms automatiskt nästan omedelbart och behöver därför fyllas på hela tiden.
De flesta datorer använder de två typerna av minne tillsammans. Generellt används dynamiskt direktminne i större kapacitet eftersom det är mycket mer utrymmeseffektivt och därmed billigare. Statiskt direktminne, som är snabbare att komma åt men mindre utrymmeseffektivt, används vanligtvis för cachelagring. Detta innebär att lagra de data som datorn mest sannolikt kommer att behöva under drift, vilket minskar antalet gånger som datorn måste komma åt det långsammare DRAM-minnet.
Eftersom dynamiskt random access-minne behöver strömförsörjning för att fortsätta fylla på cellerna, kan det vanligtvis inte lagra data när strömförsörjningen slutar, till exempel när datorn är avstängd. Detta skiljer sig från former av minne som Flash, som används för minneskort och solid state-enheter. Detta är en av anledningarna till att DRAM är mycket billigare än ett Flash-minneskort med samma kapacitet.
Sättet på vilket dynamiskt direktminne fungerar garanterar att det, när det fungerar korrekt, kommer att fortsätta hålla data så länge som strömförsörjningen tillåter det att fylla på cellerna. Det fungerar dock inte omvänt: det finns ingen garanti för att strömavbrott kommer att torka ut minnet. Även om det är extremt svårt att göra i praktiken finns det flera teorier om hur det skulle vara möjligt att komma åt minnet på en dator som är avstängd, till exempel genom att frysa minneschippet och byta det till en annan maskin. Detta har ifrågasatt tillförlitligheten hos vissa säkerhetsåtgärder som krypterar en hårddisk och lagrar krypteringsnyckeln i DRAM.