Torrjordbruk avser metoder som används för att odla i halvtorra terränger med en genomsnittlig årlig nederbörd på mindre än cirka 20 tum (51 cm). Torra jordbruksmetoder började på 1800-talet i USA. Bönder över hela USA fokuserade på att skörda icke-bevattnade, torkatåliga grödor. Med andra ord, grödor förlitade sig bara på vilken nederbörd de fick.
Jordbrukare behärskade hantverket att förhindra avdunstning och avrinning för att få ut det mesta av regnvatten, med hjälp av tekniker som maximerade jordens förmåga att hålla in fukt. Vete var den största grödan som trivdes bra, men majs, havre och andra grödor kunde också växa under torra förhållanden. På 20-talet fick torrt jordbruk en utbredd adoption och popularitet, sporrad av 1907 års publicering av Hardy Webster Campbells Soil Culture Manual: A Complete Guide to Scientific Agriculture as Adapted to the Semi-Arid Regions. Även om amerikaner uppfann torrjordbruk för sig själva under 19-talet, finns det bevis som tyder på att det kan ha utövats långt tidigare av indianer.
HW Campbell skrev inte bara en berömd bok som beskriver konsten att semi-arida jordbruket – han hjälpte själv till att skapa metoderna och maskineriet bakom torrt jordbruk. Hardy uppfann vad som är känt som en underjordspackare 1890, en maskin som hjälpte till att skapa en fast fröbädd av jord som skulle behålla mest fukt. Andra maskiner och tekniker hjälpte också till att skapa fröbäddar som gjorde att vissa grödor kunde växa under några av de torraste förhållandena.
Bönder lärde sig att plantera frön djupare; Ytjorden var ofta för torr för att frön skulle gro, men jorden under kunde hålla kvar fukt. Konturodling använde höjdkonturlinjerna på ett fält för att bättre styra nederbörden i såbäddar och förhindra slösaktigt avrinning. Jordbrukare lärde sig också hur man sköter jorden för att hålla den lös och därigenom öka dess förmåga att suga upp fukt. Med rätt torra jordbruksmetoder kunde till och med Kaliforniens vingårdar frodas och producera respektabla mängder vin.
Torr jordbruk fick till stor del hjälp av den federala regeringen, som 1905 skapade Office of Dry Land Agriculture, en förlängning av det större jordbruksdepartementet. Bönder på de stora slätterna blev mycket framgångsrika i halvtorra jordbruk. Snart var regionen en av de största producenterna av vete i världen.
Överanvändning av torrjordbruk hade dock en mörk sida. På 1930-talet hade torra bönder härjat mycket av matjorden utan att ge den tillräckligt med tid att fylla på. Gräs som normalt höll matjorden på plats rotade inte längre ner jorden i många delar av Mellanvästern. Som ett resultat kulminerade svåra torka under 1930-talet, i kombination med kraftiga vindar, i Dust Bowl. Under Dust Bowl plockades lös och torr matjord upp av vinden och blåstes ut i atmosfären i sådana mängder att himlen utplånades med olycksbådande svarta moln. Dessa dammmoln var kända för att svepa genom städer med tillräcklig massa och kraft för att begrava sittande bilar. Så småningom korrigerade amerikanska bönder överdrifterna av torrjordbruk för att säkerställa att en Dust Bowl aldrig hände igen.
Torrjordbruk används fortfarande idag och hjälper många grödor att frodas över hela världen. Andra liknande jordbruks- och trädgårdsodlingstekniker har också blivit populära. Xeriscaping, till exempel, förlitar sig på en minimalistisk inställning till bevattning, odling av grödor och trädgårdar som förlitar sig på den mest konservativa användningen av vatten. Många urbana trädgårdsodlare har antagit xeriscaping som en miljömedveten metod för landskapsarkitektur.