Läkemedelsbärare är föreningar som människor kan fästa på läkemedelsmolekyler för riktad leverans, ökad effektivitet eller kontrollerad frisättning. Många kan också fungera som buffertar för att minska de toxiska effekterna av mediciner. Dessa inkluderar syntetiska och naturliga föreningar från en mängd olika källor, allt från lipider till nanopartiklar. Läkemedelsföretag arbetar med utveckling av läkemedelsbärare för att förse sig själva med en mängd produkter som de kan använda tillsammans med sina läkemedel.
När patienter tar mediciner tar de inte en ren form av den aktiva ingrediensen. Mediciner levereras med fyllningar och beläggningar för att justera metoden för läkemedelstillförsel. Dessa föreningar kan också förändra hur läkemedlet verkar i kroppen. Narkotikabärarna avgör var drogen tar vägen och hur den beter sig när den kommer dit.
Ett vanligt exempel är en beläggning med kontrollerad frisättning. Detta begränsar frisättningen av läkemedlet i kroppen, vilket gör att en läkare kan leverera en dos långsamt över tiden, snarare än allt på en gång. Läkemedelsbärare kan också motstå magsyra för att säkerställa att ett läkemedel kommer att kunna nå tarmarna, där slemhinnorna kan absorbera medicinen. Andra läkemedelsbärare kan fästa till läkemedelsmolekylerna för att säkerställa att de bara riktar sig mot vissa typer av celler, som cancerceller eller bakterier.
Läkemedelsbärare kan innehålla buffertar för att förhindra att mediciner skadar kroppsvävnaden. Många läkemedel är giftiga, och de toxiska effekterna måste balansera med de terapeutiska för att läkemedlet ska vara effektivt. En buffert kan tillåta en patient att ta ett läkemedel på ett säkert sätt samtidigt som det ser till att det fortfarande kommer dit det behöver gå. Molekylerna som används som läkemedelsbärare kan också avgöra var en medicin tar vägen. Läkemedel som måste passera blod-hjärnbarriären behöver till exempel finnas på mycket små molekyler annars kommer de inte att kunna penetrera hjärnvävnaden.
I processen med att utveckla en läkemedelsbärare tittar företag på hur det verkar i kroppen på egen hand innan de kombineras med mediciner. Ett problem är möjligheten att bygga upp ett lager av en drogbärare eftersom kroppen inte vet hur den ska elimineras. Detta kan potentiellt orsaka hälsoproblem för patienten över tid.
Vissa läkemedelsbärare är patentskyddade. Läkemedelsföretag använder dessa i läkemedelsutveckling för att komma på nya sätt att tillhandahålla läkemedel till patienter, och de skyddar dem som affärshemligheter. När ett patent löper ut kan vilket företag som helst replikera metoden och använda den med sina egna mediciner. Andra är fritt och öppet tillgängliga, och vem som helst kan använda dem för att sammansätta och utveckla nya läkemedel.