Drivrutiner för Ethernet-kontroller sitter mellan en dators nätverkssystem och operativsystem, vilket underlättar kommunikationen mellan de två delarna av datorn. Sammantaget, medan nätverkskortspecifika Ethernet-styrenhetsdrivrutiner finns, har de ofta lägre prioritet än andra system. De flesta moderna operativsystem innehåller standarddrivrutiner som ger full nätverksåtkomst utan ytterligare programvara. Om specifika Ethernet-styrenhetsdrivrutiner krävs, kan de finnas på webbplatsen för datorns assembler eller nätverkskortets tillverkare.
Drivrutiner tillåter mjukvara och hårdvara att interagera mer effektivt och hjälper till att skapa en funktionsrik miljö. Många drivrutiner innehåller kodning som påskyndar informationsöverföring och energianvändning. Dessa funktioner gör att datorn går snabbare samtidigt som den interagerar med hårdvaran och minskar strömförbrukningen av kringutrustningen.
Hårdvarudrivrutiner kommer också att låsa upp funktioner på en maskinvara som mjukvarusystemet inte vet hur man använder. Hårdvara som är mer komplex har mest sannolikt dessa otillgängliga funktioner. Till exempel har varje persondator ett videosystem; det låter datorn visa information på en bildskärm. Operativsystemet förstår hur man använder grafikkortet tillräckligt bra för att visa information, men väldigt lite annat. Genom att installera drivrutinen som följer med det specifika kortet kommer datorn att lära sig hur man använder ytterligare funktioner.
Med det sagt är nätverkskontrollkort vanligtvis väldigt enkla. De flesta operativsystem kräver inte ytterligare drivrutiner för Ethernet-kontroller utöver de som följer med systemet. Dessa kallas generiska drivrutiner; de fungerar på ett brett utbud av korttyper och stilar, ofta utan någon interaktion från användaren. Som en allmän regel behöver dessa drivrutiner sällan en uppdatering eller ändring. Ofta är den enda gången drivrutinerna ens övervägs när en dator agerar och nätverkssystemet har fel.
Det finns tre vanliga ställen att hitta kortspecifika Ethernet-kontrollerdrivrutiner. Kortet kan ha kommit med en cd-skiva som hade en uppsättning drivrutiner på sig. Dessa drivrutiner är sannolikt flera versioner föråldrade och bör endast användas som ett sätt att hitta uppdaterade drivrutiner online. Många kort kommer inte längre med skivor alls; tillverkarna antar att användare kommer att använda generiska drivrutiner för att gå online utan installation.
De andra två platserna är båda online. Om nätverkskortet kom in i en förbyggd dator från en stor tillverkare, är det troligt att de mest uppdaterade drivrutinerna finns på assemblerns hemsida. Dessa drivrutiner är ofta skräddarsydda för att matcha inte bara kortet utan även assemblerns övergripande datordesign. Dessutom kommer kortets tillverkare att ha drivrutiner. För att hitta rätt drivrutiner behöver en användare nätverkskortets märke och modell.