Dragspänning uppstår när ett material utsätts för drag- eller sträckkraft. Stress definieras som en kraft som appliceras över en tvärsnittsarea, med typiska enheter av pund per kvadrattum (psi) eller Newton per kvadratmeter, även känd som pascal (Pa). Vilken typ av spänning ett material utsätts för beror på hur kraften appliceras. De tre grundläggande typerna av spänningar är drag, tryck och skjuvning. En förståelse för denna kraft är viktig vid val av material för maskinteknik och designapplikationer.
Dimensionerna på ett föremål under stress kommer att förändras på grund av töjningen eller deformationen som uppstår när en kraft appliceras. Ett material som är under dragpåkänning kommer att förlängas eller sträckas när det utsätts för spänning. Ett material som utsätts för låg belastning kommer att återgå till sina ursprungliga dimensioner efter att kraften har avlägsnats. Vid höga påkänningar kan det hända att ett material inte återgår till sitt ursprungliga tillstånd när kraften avlägsnas och permanent deformation kommer att inträffa. Förhållandet mellan den applicerade spänningen och motsvarande töjning kan användas för att förutsäga beteendet hos ett material när det utsätts för dragspänning.
Testutrustning finns tillgänglig som noggrant kan mäta spänningen och töjningen som upplevs av ett material och generera en spännings-töjningskurva. Spännings-töjningskurvan ger vanligtvis en förståelse för hur ett material kommer att bete sig när det utsätts för applicerad dragkraft, och bestämmer den maximala tillåtna spänningen innan permanent deformation och slutligt brott inträffar. För att mäta dragpåkänning appliceras en gradvis ökande kraft på ett testprov och mängden kraft som behövs för att förlänga och slutligen bryta provet mäts och registreras. Material som utsätts för dragpåkänning och upplever en stor deformation innan brott anses ha hög elasticitet.
Den maximala dragpåkänning som ett material kan motstå innan det går sönder kallas draghållfasthet eller slutlig draghållfasthet. Värdet på slutlig draghållfasthet varierar mycket för olika material. Mjuka, formbara material – som många plaster, gummi och metaller – anses vara elastiska och kommer att genomgå betydande deformation innan ett fullständigt fel inträffar. Hårda och spröda material, som betong och glas, kommer att ha liten eller ingen deformation innan ett fullständigt fel inträffar. Den ultimata draghållfastheten för många olika typer av metall, trä, glas, gummi, keramik, betong och plast är lätt tillgänglig i olika materialegenskapsreferensmanualer.