Sländenymfer är trollsländor som ännu inte har mognat till vuxna. Sländor har i allmänhet vad som kallas en ”ofullständig metamorfos” livscykel, eftersom dessa insekter i allmänhet inte har ett larvstadium. Istället kläcks trollsländanymfer direkt från äggen. Dessa nymfer lever vanligtvis i vatten och kommer med jämna mellanrum att fälla sina skinn när de mognar. Den genomsnittliga trollsländanymfen fäller sin hud åtta till 17 gånger under sin mognad till en vuxen, vilket kan ta upp till fyra år, beroende på art.
Trollsländor lägger vanligtvis sina ägg i vattnet, nära vattnet eller i stjälkarna på vattenväxter. Ofta vaktar den befruktande hanen honan tills äggläggningen är klar. Medan de flesta vuxna trollsländor lever i bara ett par månader, lägger den genomsnittliga honan flera partier på sammanlagt många tusen ägg. Äggen kläcks i allmänhet inom cirka två veckor, vilket gör att nymferna, även kända som najader, kan komma fram.
Beroende på art kan trollsländanymfer tillbringa upp till fyra år i vattnet innan de genomgår sin slutliga förvandling till vuxna. De flesta trollsländanymfer har bukgälar som finns i det inre av ändtarmen. De kan vanligtvis driva sig själva genom att suga in vatten i deras bukgälar och spruta ut det igen. På detta sätt kan trollsländanymfer få upp farten för att fånga byten eller fly från rovdjur.
Vattenloppor, vattensalamanderlarver, blodmaskar och dammsnigelägg är bland de organismer som vanligtvis trollsländanymfer drabbas av. Nymferna är vanligtvis rovdjur i sin tur av större insekter, fiskar och iglar.
Det kan ta allt från ett till fyra år för den typiska trollsländanymfen att nå vuxen ålder. Nymferna förblir vanligtvis i vattnet tills de mognar. Under nymfstadiet tappar trollsländor vanligtvis sina skinn och växer sig större åtta till 17 gånger. Utvecklingsperioden mellan varje smältning är vanligtvis känd som en instar.
När trollsländanymferna har blivit tillräckligt stora kommer de i allmänhet att lämna vattnet för att genomgå sin slutliga smältning. Denna slutliga smältning avslöjar vanligtvis trollsländans vuxna vingar. Sländenymfer genomgår ofta sin slutliga moltning på natten, och kommer ofta att göra det i stora grupper. Biologer tror att trollsländor kan smälta i stor skala för att säkerställa tillgången på en partner och som skydd mot rovdjur. När trollsländorna har mognat kommer de vanligtvis att leva i ytterligare sex till åtta veckor.