Downerboskap är kor som inte kan gå på grund av skada eller sjukdom. Många jordbruksexperter rekommenderar slakt av nötkreatur som ett humant svar på deras tillstånd. Downer-kor anses vara potentiella källor till galna ko-sjukdomen, en dödlig sjukdom som experter säger kan överföras till människor som konsumerar infekterat kött. 2008 ansökte American Meat Institute, National Meat Association och National Milk Association till United States Department of Agriculture (USDA) för att införa ett statligt förbud mot att sälja kött från nedfällda kor för mänsklig konsumtion, men hittills har inget omfattande förbud godkänts.
Skada på en ko kan göra att den blir en dumper eller splitter. Ofta är kalvningsproblem den främsta orsaken. Om en ko har en svår förlossning på grund av en stor kalv eller dåligt placerad kalv, kan det orsaka ”splittring” eller oförmåga att använda bakbenen. Downers kan också orsakas av benfrakturer, oftast från att kliva in i ett gopher- eller präriehundhål. Dessutom kan svåra resor till slakteriet göra kor lamslagna. Om rätt kost försummas blir kor mer mottagliga för kalciumbrist och är mer benägna att få frakturer eller brutna ben. Kor kan ofta återhämta sig från dessa skador, särskilt om de fortfarande kan sitta upp, men de flesta slaktas.
Många sjukdomar kan orsaka nötkreatur, särskilt om de inte behandlas. Kor som lider av mastit, livmoderinfektioner, cancer eller kronisk lunginflammation kan snart bli downers. Studier visar att cancernivåerna ökar bland nötkreatur, och vissa experter föreslår att en bidragande faktor kan vara rekombinant bovint tillväxthormon (rBGH) som används för att öka mjölkavkastningen. I kölvattnet av denna information har många länder förbjudit användningen av rBGH helt.
I januari 2008 släppte United States Humane Society videor som visar grafiska skildringar av misshandeln av downerboskap. Videorna, tagna på ett slakteri i Chino, Kalifornien, visade hur sjuka och utmärglade kor blev elektriskt chockade och besprutade med kraftfulla vattenstrålar av anställda. Dessutom väckte videon allvarliga farhågor om att sjuka boskap användes som människoföda. Nuvarande amerikanska myndighetsföreskrifter tillåter användning av dunkött endast om djuret har inspekterats av en veterinär för att säkerställa att problemet orsakas av brutna ben snarare än sjukdom. Trots försök från kongressledamöter, djurrättsgrupper och tjänstemän inom köttindustrin att ändra reglerna och förbjuda kött från alla nedfällda ko, fortsätter USDA att behålla sin ursprungliga policy.
Rädslan för kött från infekterade nötkreatur ligger främst i att nötkreaturssjukdomar kan överföras till människor genom köttkonsumtion. Galna ko-sjukdomen, det vanliga namnet för bovin spongiform encefalit, är en dödlig sjukdom som orsakar degeneration av hjärnan och ryggmärgen. Studier tyder på att sjukdomen kan smittas av människor som konsumerar sjukt kött. Från och med 2008 har det förekommit omkring 200 bekräftade fall av mänsklig infektion över hela världen.
Att säkerställa korrekta levnadsförhållanden, kost och snabb medicinsk vård för alla sjuka ko är avgörande för att hålla dem friska. Mjölkfeber, ett syndrom med lågt kalcium, tros vara ansvarigt för nästan 40 % av alla nötkreatur. Vissa studier har visat att av de kor som behandlades inom sex timmar efter debuten av symtom på mjölkfeber, blev endast 2 % permanenta nötkreatur. Många experter tror att det bästa sättet att undvika nötkreatur är korrekt förebyggande vård och försiktighetsåtgärder.