Dominant diskurs är ett sätt att tala eller bete sig om ett givet ämne – det är språket och handlingar som förekommer mest i ett givet samhälle. Dessa beteenden och mönster för tal och skrift återspeglar ideologierna hos dem som har mest makt i samhället.
Stora teoretiker som Michel Foucault och Stuart Hall stödde detta koncept. De hävdade att relativt få människor i ett samhälle innehar auktoritet. De som har makt hävdar direkt eller indirekt sin makt på andra inom samhället, och tvingar därigenom de medlemmar i ett samhälle att anta makthavarnas handlingar och språk. I denna process blir de framträdande beteendena och ideologierna så småningom den sociala normen.
Ett problem med dominerande diskurs är att det kan bli så inarbetat i ett samhälle att få människor utmanar normen. Utan dessa utmaningar kommer få nya idéer in i mainstream. Samhället kan därför stagnera och misslyckas med att utvecklas. Även när människor vill utmana det dominerande paradigmet kan de misslyckas med det om de saknar kraften att få ut sitt budskap eller sina beteenden tillräckligt långt i allmänhetens ögon. Människor som vill förändra samhället kan behöva arbeta med att bygga upp ett rykte innan stora delar av samhället kommer att följa deras exempel.
Två exempel på stora konflikter förknippade med utmaningar för diskursen är Civil Rights Movement och the Holocaust. I båda dessa fall innebar det dominerande paradigmet diskriminering av en viss grupp människor. De som hade makten under båda dessa perioder använde öppen propaganda, såväl som skrämseltaktik, för att hävda och behålla dominans genom den allmänna befolkningen. Ett mer allmänt exempel på konflikt relaterad till dominerande diskurs är krig av alla slag, även om konflikter inte alltid eskalerar till fysiskt våld.
Även om de tydligaste exemplen utan tvekan kommer från associerade konflikter, kan sociala normer vara positiva för ett samhälle på vissa plan. En fördel med dominerande diskurs är att den ger en eller flera punkter av gemensamhet mellan medlemmar i ett samhälle. Detta kan hjälpa medlemmar i samhället att utveckla en känsla av normalitet, eftersom de har en viss förutsägbarhet när det gäller vad de ska göra och säga i olika situationer. Det ger också människor en känsla av tillhörighet, eftersom de kan se att andra agerar eller talar på samma sätt.
Dominant diskurs är variabel, vilket innebär att diskurser om olika ämnen inte alltid kommer från samma individ eller grupper. Till exempel kan en kyrka tillhandahålla en standard för bön eller förbereda en begravning, medan en hälsoorganisation kan tillhandahålla standarder för patientvård och interaktion. Detta innebär att förändringar av en dominerande ideologi inte alltid direkt påverkar andra diskurser. I själva verket kan medlemmar av samhället förbli okunniga om vissa dominerande diskurser om de inte på något sätt är direkt förknippade med vissa grupper, till exempel att allmänheten är relativt obekant med innebörden av många medicinska och juridiska termer.